В щель между шторами было видно, что уже стемнело, и Клара поняла, что проспала до самых сумерек. А усталость, казалось, все еще не отступила. Она совсем выбилась из сил. Клара со стоном потянулась. Последствия утомительного путешествия наконец настигли бедняжку, и ей казалось, что она могла бы проспать до самого утра. И всю следующую неделю. Элис ошибалась. Краткого сна оказалось недостаточно. Клара почти не чувствовала себя отдохнувшей.

– Просыпайтесь. Скоро ужин. Давайте ка оденемся, миледи.

Это была та самая горничная, которая раньше помогала ей устраиваться в новой комнате. Клара недовольно застонала и почесала затылок; ее пальцы запутались во взлохмаченных волосах. Непросто будет привести эту гриву в порядок.

Мэриан, вероятно, спала в удобной кровати где то по соседству, радуясь тому, что теперь наконец кто то другой возьмет на себя заботу о прическе Клары.

Было странно ужинать порознь после того, как столько вечеров они провели вместе. Клара пригласила компаньонку поужинать с ними сегодня вечером, но та отказалась.

– Я собираюсь проспать до позднего утра, – заявила Мэриан. – И думаю, будет лучше, если ты проведешь вечер со своим братом, его женой и их гостями без меня.

Горничная вытащила Клару из постели. Сдерживая недовольство, та подчинилась и поднялась на ноги. Ей хотелось еще поспать, но и есть тоже хотелось. Живот заурчал, словно подтверждая это. Она была уверена, что ужин будет вкусным, как и обещала Элис. А после ужина, когда гости разъедутся, они с братом сядут и поговорят. Клара боялась этого разговора, но понимала, что он необходим.

Конечно, как только Маркус узнает правду, беспокойство исчезнет из его глаз – по крайней мере отчасти. Потому что реальная картина создаст новые проблемы.

Ее репутация, несомненно, испорчена. Просто не так, как он предполагал.

Ситуация была не такой, как думал Маркус. И не такой, как думали остальные. Но брат заслужил правду, и Клара не смогла бы долго скрывать ее от него, даже если бы захотела.

Она справится с этим сегодня вечером.

Служанка помогла ей облачиться в рубиновое платье с золотой окантовкой. Мама никогда не одевала ее в пастельных тонах, как наряжали многих других дебютанток. У матушки был похожий цвет волос и кожи, и она знала, что подойдет Кларе больше всего. Мама настаивала на том, что нужны смелые цвета, чтобы оттенить оливковый цвет лица.

После того как Клара оделась, горничная умело заплела ее волосы в косы и уложила в затейливую высокую прическу. Глядя на себя в зеркало, Клара чувствовала себя той самой, прежней лондонской аристократкой. Спускаясь по лестнице, чтобы присоединиться к семье за ужином, она ощущала себя увереннее в элегантном платье, с высоко уложенными волосами. Словно в надежных доспехах.

Она чувствовала, что готова. Готова ко всему. Даже к предстоящему откровенному разговору. Он будет неприятным и, скорее всего, вызовет гнев брата. Маркус ведь предупреждал ее, что граф Ролланд – не лучшая партия.

Лакей открыл перед Кларой дверь в столовую.

– Прошу прощения за опоздание.

Ее взгляд скользнул по комнате; она увидела брата, Элис и… еще одного человека. Он медленно встал; его глаза расширились, когда взгляд остановился на ней.

Клара внезапно замерла и сглотнула.

О нет! Только не он! Она была готова ко всему, кроме этого.

– Вы! – выдохнула Клара.

Она никогда больше не должна была встретить этого человека. Руки Клары беспомощно сжимались и разжимались, словно ей нужно было ухватиться за что нибудь. Чтобы устоять во время бури, внезапно разыгравшейся в ее мыслях.

А он что здесь делает? Он следил за ней? Это казалось слишком невероятным, в такое трудно поверить.