Перед обедом на лестнице застучали шаги. В подвал спускался Панфил — он сидел за соседним с Андреевым столом.

— Слушай, чего происходит?! К нам в канцелярию сам Чичерин пожаловал, генерал-полицмейстер! Сколько здесь работаю — не видал его вблизи.

— Нашёл чем гордиться. Я его вообще никогда не видел. А зачем пожаловал, не знаешь?

— Наверное, кто-то набедокурил. Он с Саввой Пантелеевичем в кабинете заперся — уж полчаса как.

— Ну и господь с ними. Знаешь поговорку? «Кривая вокруг начальства — короче прямой».

Андрей сейчас даже был рад, что сидит в подвале.

Панфил убежал, но буквально через десять минут вернулся.

— Опять ты? — уже недовольно встретил его Андрей. — Работать мешаешь.

— Нужен ты мне больно! Тебя столоначальник к себе в кабинет зовёт.

— Зачем?

— У него и спросишь, — ухмыльнулся Панфил.

Андрей как мог отряхнулся, вымыл руки под умывальником, пригладил волосы мокрой пятернёй. Поднявшись на этаж, он постучал в дверь.

— А, Андрей, входи!

В кабинете на стуле Саввы сидел сам Чичерин — это Андрей понял по генеральской форме, погонам с золотыми эполетами. Андрей склонил голову, поздоровался.

— Что-то вид у героя твоего затрапезный, Савва Пантелеевич.

Савва зарделся.

— Так в архиве он, дела разбирает.

Чичерин посмотрел на столоначальника досадливо.

— Служитель твой за позапрошлую ночь злодейство расследовал у графа Строганова. Представляешь, у супружницы его горничная ценности из шкатулки выкрала, полюбовник же её зарезал, а ценности спрятал. Бежать хотел на Урал, к Емельке Пугачёву.

Савва, который стоял сбоку от своего стола, склонился, выказывая внимание. Он ещё не понял, каким боком кто-то из его сотрудников причастен к происшествию. Лоб наморщил, мозги напрягая.

Генерал не спеша достал из кармана табакерку с красовавшимся сверху вензелем императрицы Екатерины, щедро усыпанную бриллиантами, помедлил, давая возможность Савве Пантелеевичу разглядеть царский подарок. Затем затолкал в нос добрую порцию нюхательного табаку, громогласно чихнул и вытер нос кружевным платочком.

Похоже, всё это произвело на столоначальника неизгладимое впечатление. Он покраснел, вспотел и начал «есть» начальство глазами.

— Так вот, — продолжил генерал не спеша, — вчера на балу подходит ко мне граф Строганов и в лучшем виде описывает работу нашего служителя. Приятно было, не скрою, что во вверенном мне ведомстве такие мастера своего дела служат. И даже фамилию назвал.

Савва весь обратился в слух.

Генерал показал пальцем на Андрея.

— Путилов Андрей.

— Я, ваше превосходительство.

На бедного Савву было жалко смотреть. Но он взял себя в руки и пересохшим от волнения голосом сказал:

— Этого не может быть, это какая-то ошибка!

— Давай спросим у него, — генерал в упор взглянул на Путилова. — Было? Расследовал?

— Удалось — повезло.

Генерал уже с любопытством разглядывал Андрея, а Савва левой рукой — так, чтобы не видел Чичерин, показал ему кулак.

— Сколько ты служишь в моём ведомстве?

— Два года, ваше превосходительство! — Андрей встал по стойке «смирно».

— Вольно. Расскажи-ка, братец, как дело было? Довольно любопытно.

И Андрей рассказал всё по порядку.

Когда он закончил, наступила тишина. Генерал барабанил пальцами по столу.

— Ты из каких будешь?

— Из боярских детей.