- Да что с тебя взять? - махнул рукой Илья. - Поможешь корешку аппарат мастерить, дровишек натаскаешь, может, еще чего по мелочи... да там видно будет. Идет?

    - Идет, - решительно мотнул рогами Балбес. - Раздавай.

    Илья улыбнулся, отхлебнул в очередной раз из кубка, не спеша потер руки, осторожно массируя подушечки пальцев, заодно проверяя их чувствительность. Выровняв колоду, быстро разделил ее на две части, свел углами вместе и с треском замешал.

    - Главное, - пояснил он Балбесу, - это хорошо затасовать карты. Чтобы исключить жульничество.

    Черти, затаив дыхание, следили за руками капитана, в которых с неуловимой для глаз скоростью мелькала заветная колода. Продемонстрировав гостям десять способов замешивания карт, среди которых не было ни одного честного, Илья позволил Балбесу сдвинуть колоду на нужном ему месте, и игра началась.

    - Еще! - потребовал черт, получив валета и короля. Илья скормил ему еще два очка.

    - Еще! - Копытца Балбеса от нетерпения выбивали под столом чечетку.

    - Еще так еще, - согласился капитан, и очередной валет перекочевал в руки Балбеса.

    - Давай еще, - сатанея от этой мелочевки, прорычал черт, и последний валет скользнул ему в руки. Балбес так долго шевелил губами, подсчитывая очки, что Илье даже захотелось помочь ему, но он сдержал этот порыв. Наконец Балбесу удалось подбить баланс, и его поросячья мордочка застыла в глубокомысленном раздумье. Брать или не брать? Вот в чем вопрос. Двенадцать очков не лезут ни туда, ни сюда. Однако долго думать Балбес, похоже, не любил и, решительно тряхнув рогами, потребовал добавки. Добавку он тут же получил.

    - Перебор, - сочувственно проинформировал Балбеса капитан, вытряхивая из колоды туза. - К барьеру, сударь! Ваша очередь.

    Бывалый в смятении посмотрел на Труса. Тот растерянно пожал плечами. С видом приговоренного, взбирающегося на эшафот, Бывалый водрузился на скамью:

    - А с меня что потребуешь? Тоже дровишек понатаскать?

    - Нет. Тебе будет особая задача.

    - Какая?

    - Морду Кощею набить.

    - Кощею?

    - Кощею... Нет, ну если боишься, то не надо. - Илья со вздохом постукал колодой карт по столу, выравнивая закраины, и принялся упаковывать ее в картонный футляр.

    - Это я-то побоюсь? Да я...я...даже если выиграю, все равно морду ему набью. Сдавай!

    - Наш человек! - Илья восхищенно треснул Бывалого по плечу. - Дарю. От всей души дарю. Один черт вам ее у меня не выиграть.

    - Это почему? - Бывалый трясущимися руками принял заветную колоду.

    - А вот смотри.

    В хмельном угаре бравому капитану было море по колено, и в руках у него оказалась точно такая же колода карт.

    - Ну заказывай. Какую карту тебе достать?

    Бывалый ошарашенно переводил взгляд с одной колоды на другую.

    - Семерку крестей, - потребовал Трус, быстрее других сообразивший, в чем дело.

    - Нет проблем.

    Верхняя карта оказалась крестовой семеркой.

    - Даму пик.

    - Извольте.

    Капитан перевернул колоду и сдвинул ее веером. На изумленных чертей, призывно улыбаясь, смотрели тридцать пять жгучих брюнеток, томно обмахиваясь прозрачными веерами, абсолютно не скрывающими пикантных подробностей их роскошных тел.

    - Совсем забыл, первая-то карта какая была?

    - Семерка крестей.