– Мы ознакомились с Вашим докладом о ситуации на Деневе, капитан, – сказал Анхальт. – Мы согласны, что эти существа, кто бы они ни были, представляют собой серьёзную и неотложную угрозу для этого сектора. Мы считаем, что если им не помешать, они быстро распространятся по всему квадранту, а возможно, и дальше. Вы можете что-либо сообщить нам о них?

– Сейчас нет. Мы намерены поймать экземпляр для исследования.

– Отлично. Но вы не экспедиция для сбора опытных образцов, капитан. Какова бы ни была природа этих существ, они должны быть уничтожены – любой ценой.

– Коммодор, – сказал Кирк, – на этой планете более миллиона ни в чём не повинных людей. Может оказаться, что невозможно уничтожить существ, не уничтожая…

– Нам это известно, капитан, – ровным голосом произнёс Анхальт. – Приказ остаётся без изменений. Ждём Ваших сообщений. Конец связи.

Экран погас. Обернувшись, Кирк обнаружил за спиной своего помощника.

– Спок, я же приказал тебе оставаться в медотсеке!

– Пока я не буду уверен, что способен контролировать себя, – ответил Спок. – Я уверен. И доктор Маккой тоже.

– Уверены?

– Абсолютно.

– Ладно. Тогда подумайте вот над чем: как бы нам захватить одну из этих тварей? Ни транспортатор, ни фазер на них не действуют; а посылать туда человека я ни в коем случае не собираюсь. Это означало бы ещё одну жертву.

– Не обязательно, – сказал Спок. – Если нервная система этого человека уже захвачена одним из этих существ, другие мало что смогут ему сделать.

Кирк посмотрел на своего помощника долгим взглядом.

– Я понимаю, к чему ты клонишь, и мне это не по душе.

– Капитан, я думаю, что на моём месте Вы не колебались бы ни секунды. Я просто прошу дать мне возможность сделать то, что Вы сделали бы сами, будь Вы на моём месте, а я – на Вашем. С точки зрения логики я – единственно подходящий человек для такого задания.

После долгой паузы Кирк сказал:

– Хорошо, мистер Спок. Но будьте осторожны и постоянно держите связь с нами.

– Разумеется, капитан.

Спок вернулся с двумя пойманными – существом и обезумевшим человеком.

– Я подумал, что нам понадобится ещё кто-нибудь инфицированный, – сказал он. – В конце концов, главная проблема – как извлечь это существо из организма.

При виде деневианина Аурелан горестно вскрикнула.

– Это Картан. Мы собирались пожениться, как раз перед тем, как появились эти твари.

Она выбежала, не желая смотреть, как Маккой будет проводить обследование. Кирк не мог винить её за это.

– Та же картина, только в более тяжёлой стадии, – сказал Маккой. – По сути дела, у него практически не осталось собственной нервной системы. Чужая ткань захватила всё.

– По крайней мере, мы теперь знаем, что произошло на Ингрэхэме В и других планетах, – заметил Кирк.

– Это верно. Но что же делать?

В медотсек вошёл Спок, неся прозрачный контейнер с находившимся в нём существом.

– Вот оно, – сказал он. – На первый взгляд, одноклеточное – в действительности же лишь компонент более сложного организма. Собственная его активность столь слаба, что даже приборы её не улавливают. Огромная сила единого существа – результат взаимодействия всех частей. Более всего оно напоминает гигантскую мозговую клетку.

– Откуда ты знаешь? – спросил Маккой.

– Не забывайте, доктор: существо проникло в мою собственную нервную систему. Я в постоянном контакте с ним. И нахожу это весьма неприятным.