– Капитан, поддержка ментальных барьеров отнимает у меня много сил. Я не знаю, как долго ещё смогу продержаться. Когда моя защита рухнет – а это непременно произойдёт – я потеряю рассудок. Я предпочитаю умереть от руки друга. Кроме того, утратив рассудок, я сделаюсь чрезвычайно опасен для корабля в силу своей способности причинить ему максимально возможный вред.

– Есть ещё один момент, – сказала Аурелан. – Мистер Спок только наполовину землянин. Даже в случае успеха результат нельзя будет считать несомненным.

– Придётся работать с тем, что есть, – сказал Маккой.

– У вас есть Картан, – сказала Аурелан. – Мой жених.

Взгляды всех устремились на неё. Затем Маккой произнёс очень мягко:

– Это очень рискованно.

– Если Вы не найдёте лечения, он умрёт буйно помешанным, – тихо отвечала она. – Думайте, я желаю для него этого?

Маккой поглядел на Кирка. Тот кивнул.

– Ладно, – сказал Маккой. – Спасибо. Сделаю всё, что смогу.

Всё получилось как нельзя лучше. Существо вышло одновременно из всех пор тела Картана – словно вокруг него вздулся воздушный шар, который затем был разорван в клочья вихревым магнитным полем. Он всё ещё был под наркозом, но долориметр быстро упал до нормального уровня, и с лица Картана впервые с той минуты, как они увидели его, исчезло выражение боли.

– Поздравляю, мистер Спок, – сказал Кирк. – А теперь я хочу, чтобы Вы заняли место Картана на этом столе, как только можно будет снять его отсюда.

– Нет, сэр.

– Почему? Я думал, Вы ждёте не дождётесь, чтобы избавиться от этой твари! Вы же предлагали себя для эксперимента.

– Это правда, капитан, но потом я кое о чём подумал. Вы понимаете, что это, по сути, ничего нам не даёт?

Кирк нахмурился. Ему не требовалось объяснений, чтобы понять, что имеет в виду его помощник. Не было абсолютно никакой возможности создать вокруг Деневы такое поле; собственное магнитное поле Деневы не позволило бы этого, а у "Энтерпрайза" не хватило бы мощности преодолеть его. А на то, чтобы по одному лечить миллион человек, требовалось время, которого у них не было.

Маккой, видимо, перебрал в уме те же доводы, и они привели его к тому же единственно возможному выходу.

– Значит, нам всё-таки придётся уничтожить планету, – хрипло произнёс он.

Аурелан, стоящая рядом со спящим Картаном, выпрямилась.

– Капитан, – заговорила она. – Это мой народ. Я росла среди этих людей. Я любила их. Я потеряла брата. Я не хочу больше никого терять. Но прошу Вас, капитан, это надо сделать. Отдайте приказ.

– Миллион людей… – сказал Кирк.

– Как Вы не понимаете! – вскричала Аурелан. – У них нет никакой надежды! Их мозг в огне! Они хотят умереть!

Кирк застыл как вкопанный.

– Мозг в огне, – прошептал он. – Мозг в огне. Вот оно! Есть!

– Да, капитан, – сказал Спок. – Я тоже так считаю.

– Что такое? – спросил Маккой. – Что-то я отстал от событий, джентльмены.

– Ну да, конечно же, – торопливо сказал Кирк. – Спок уже сказал, что всё существо напоминает гигантский мозг. Всё говорит об этом. Индивидуальные клетки бессознательны, почти безжизненны. Возможно и даже наверняка, где-то есть центр. Если удастся уничтожить его…

– Не вижу, почему наверняка, – сказал Маккой. – Вполне возможно, эта совокупность обособленных клеток и есть мозг – мы же знаем, что клетки могут поддерживать связь друг с другом. Почему обязательно должен существовать центр?

– Об этом свидетельствует поведение этих существ, – сказал Спок.