А потом пришло время внезапных побед. Только это были не наши победы. В войну вступила, несомненно, дружественная России, но внешняя по отношению к нам, могущественнейшая сила, и от японской армии полетели клочки по закоулочкам. И это не были ни наши так называемые «союзники» французы, ни набивающиеся к нам в друзья немцы. Нет. На помощь сражающемуся уже почти в безнадежном положении гарнизону Порт-Артура явились до зубов вооруженные, решительные и беспощадные пришельцы из-за пределов нашего мира. Они явили нам как образцы вооружения, превосходящие все, что имеется в наше время, так же, как винтовка Мосина и трехдюймовая пушка превосходят оружие наполеоновских войн, так и могущественнейшие магические манифестации, на какое то время превратившие русских солдат и матросов в подобие древних скандинавских берсеркеров.

Но страшнее всего выглядел предводитель этого воинства, назвавшийся самовластным князем Артанским, Защитником Русской Земли и Бичом Божьим. Чрезвычайно решительный и бесцеремонный, этот человек (или уже не совсем человек) не ограничился одним только разгромом японцев, но и саму Российскую империю принялся переустраивать в соответствии со своими представлениями о том, что правильно, а что нет. Его влияния хватало не только на то, чтобы двигать генералов и адмиралов будто пешки по шахматной доске, но даже на то, чтобы убедить государя Николая Александровича передать трон своему брату Михаилу. В газетах писали, что наш новый монарх прибыл в Петербург из Маньчжурии на борту фантастического летательного корабля, с каким-то там истребительным эскортом. Не то что я был против подобного оборота событий, потому что господин Плеве расправлялся со мной при полной индифферентности правящего монарха, но все же хотелось бы, чтобы это произошло вполне естественным путем, а не под влиянием могущественнейшего пришельца извне. Но даже в самом страшном сне мне не могло прийти в голову, что однажды я тоже стану объектом приложения талантов этого жутковатого господина.

Все произошло внезапно. Я как раз собирался ужинать, как прямо у меня в гостиной в воздухе открылось нечто вроде дыры, из которой дыхнуло жаром, как из финской бани. Квартирная хозяйка, уже приготовившаяся подавать на стол, застыла соляным столбиком с супницей в руках, когда с той стороны к нам шагнули несколько человек в иностранной военной форме, имеющих самый угрожающий вид. Главным среди них явно был подтянутый мужчина со старинным прямым мечом у бедра, которого сопровождали три молодые женщины и трое недорослей, находящихся в том возрасте, когда мальчики превращаются в юношей. Я сразу понял, кто почтил меня визитом – несомненно, это был сам господин Серегин, о котором две последние недели писали все российские и зарубежные газеты. А следом за людьми Артанского князя немного боком вошел и государь-император Михаил Александрович в мундире генерал-лейтенанта русской армии. Было видно, что наш новый монарх находится в весьма раздраженном состоянии духа.

– Бе-е-е-е… – от неожиданности только и смог сказать я, пытаясь встать из-за стола, но непослушные ноги мне отказали. Одно дело, когда тебе устраивает разнос фон Плеве и совсем другое – видеть перед собой разъяренного государя Михаила Александровича, сопровождаемого Господним Посланцем. Душа у меня ушла в пятки.

– Господин Зубатов, – сурово сказал император, – вы подозреваетесь в сопричастности к совершению государственной измены и предательстве интересов службы. Поскольку ваша родная организация насквозь прогнила и не способна более обеспечивать государственную безопасность Российской империи, я передаю вас для производства расследования в распоряжение моего союзника Великого князя Артанского, и умываю при этом руки. Dixi! Госпожа Бергман, он ваш!

Суровая незнакомка с длинной седой косой с угрожающим видом сделала шаг вперед. Так могла бы выглядеть сама Смерть, если бы вместо облика древней старухи она захотела бы принять вид молодой и красивой женщины.