-  Вот скотина! - выдохнул Аполлон в спину поднимающемуся по широкой лестнице графу. - Здорово он нас разыграл. Признаться, я за ним таких талантов прежде не замечал. Прямо мистификатор.

    Ярослав был абсолютно с Кравчинским согласен. В принципе не важно, кто устроил бал-маскарад. Но то, что Ходулин с самого начала знал о его проведении, теперь уже не вызывало сомнений. Пока что непонятно было, кому принадлежит дворец, сооружение бесспорно дорогое, но версий по этому поводу можно было выдвинуть с избытком. Скажем, заброшенное и полуразвалившееся здание могла купить скучающая банкирша, с которой Колян, славившийся донжуанскими наклонностями, завел роман. Наверняка этот бабник рассказал ей о графе, пугающем вот уже две сотни лет крестьян в его родовой деревеньке. Заработавшаяся в душном городе банкирша решила оторваться на природе. Созвала гостей, оплатила прислугу. А ее хитроумный любовник притащил сюда еще и своих приятелей, дабы вволю над ними посмеяться. Теперь понятно, почему они так легко проникли в бесспорно охраняемый дворец. Охрана, конечно, узнала Коляна. И Катюшу, скорее всего, похитил Ходулин, а точнее, они просто сговорились с девушкой и заморочили головы детективу и поэту.

    -  Как тебе моя версия? - спросил Ярослав у рассерженного Кравчинского.

    -  Я этого Дракулу сейчас на дуэль вызову, - обиженно засопел пацифист.

    -  Морду Коляну мы всегда набить успеем, - остудил его пыл Ярослав. - Для начала давай посмотрим, чем они еще нас будут удивлять.

    -  Разумно, - мгновенно остыл Кравчинский. - Ты посмотри, сколько кругом фрейлин.

    Аполлоша, распугивая окружающих черным, как сажа, кафтаном и сверкающими огнем поэтического вдохновения глазами, направился к кучковавшимся в углу фрейлинам, среди коих преобладали молодые и симпатичные, а Ярослав стал медленно прохаживаться по залу, изучая собравшихся по случаю бала-маскарада людей.

    -  Где-то мы с вами встречались, поручик? - Рослый детина со шпагой у пояса положил ему руку на плечо.

    -  Вероятно, в гвардейских казармах, - не задержался с ответом детектив, сразу же опознавший знакомый мундир.

    -  А трактир на Мещанской вам знаком, любезнейший? - не отставал смурной преображенец.

    -  Первый раз слышу. - Кузнецов пожал плечами.

    -  Хватит мне голову морочить, Друбич! Вы проиграли мне сто рублей. Извольте отдать долг.

    Ярослава претензия липового сослуживца поначалу позабавила. Ста рублей ему не было жалко, но, к сожалению, бумажник остался в кармане джинсов. Однако тип в мундире не отставал, оборачивая забавную шутку в неприличное занудство.

    -  Я не Друбич, - нелюбезно бросил детектив. - Я - Кузнецов. Топай отсюда, придурок, пока я тебе пасть не порвал.

    Придурок окинул Ярослава ненавидящим взглядом и отошел к своим облаченным в мундиры приятелям.

    О чем они говорили, Кузнецов не слышал, но, похоже, обиженный им «лейб-гвардеец» подговаривал приятелей пощупать область лица обидевшему его человеку. Кузнецов на всякий случай сдвинул шпагу чуть в сторону, чтобы не мешала широкому замаху, и вышел на крыльцо. Здесь его и настигли два преображенца.

    -  В чем дело, мужики? - Ярослав рассердился. - Хотите подраться, милости прошу вон к тем кустикам.