— Хороший пес, — сказал Илья. — Большой. Как тебя звать?

Окончания сна он не помнил. В сознании отло­жилось лишь воспоминание о том, как он стоял и гладил собаку. Собаку звали Ларч. Кстати, откуда взялось это имя?

Илья так и не вспомнил, как узнал имя. Возмож­но, придумал его сам. После завтрака он снова ра­ботал: заменил белоснежных чаек на стаю черных воронов. Теперь картина приобрела завершенность, Илья остался вполне доволен своей работой.

Около семи ему на мобильник позвонил Виктор.

— Привет. Ну, ты как, не передумал? Маши­ну я уже послал.

— Собираюсь, — ответил Илья. — Как ты узнал мой номер?

В трубке послышался смешок:

— Илья, ты меня удивляешь... В общем, жду...

Прислал он тот самый «мерседес» — Илья уже

вышел и курил у подъезда, подняв воротник курт­ки, когда подъехала машина. Поздоровавшись с водителем, высоким белобрысым парнем, сел ря­дом с ним.

Ехали минут двадцать — дом Виктора нахо­дился где-то на западной окраине города. Води­тель оказался неразговорчивым, поэтому всю до­рогу просто слушали музыку.

Увидев роскошный особняк Виктора, Илья сно­ва ощутил зависть — живут же люди... Не дом — самый настоящий замок. Именно таким должно быть родовое гнездо. Солидная кирпичная кладка, черепичная крыша. Высокий каменный забор по периметру. Разве что рва с водой не хватает...

Во дворе стояло десятка два машин — гости уже собрались. При виде этих дорогих иномарок Илья почувствовал себя неуютно: странно, что его вообще сюда пригласили. Кто он, и кто они?

Выбравшись из машины, он неуверенно остано­вился, не зная, куда ему идти, и тут с облегчением увидел Виктора — тот шел навстречу. Хозяин был в черном костюме с бабочкой и в белоснежной ру­башке, на его ногах переливались черные лакиро­ванные туфли. Илья снова ощутил смущение — его не предупредили, что нужно одеться так торже­ственно. Сейчас на Илье были джинсы, кроссовки и простая серая рубашка.

— Привет, — поздоровался он. — С днем рожде­ния! Может, мне надо было одеться как-то иначе?

— Брось, — ответил Виктор, пожав гостю руку. — Пошли, нас уже ждут. Кстати, хочу пре­дупредить: у нас тут что-то вроде закрытого частно­го клуба. Это твой членский билет... — Он протянул

Илье массивное серебряное кольцо, резное, с не­понятным изображением, очень похожим на лету­чую мышь. Сам Виктор носил точно такой же пер­стень, Илья обратил на него внимание еще при их первой встрече.

— Спасибо... — поблагодарил Илья, несколько смутившись. Тем не менее, надел кольцо на сред­ний палец правой руки.

Оно оказалось слегка маловато. Илья подумал о том, что снять его теперь сможет только с мылом.

— Немного жмет... — пробормотал он, слегка покрутив кольцо.

— Притрется, — заверил его хозяин дома.

Поднявшись по мраморным ступеням, Илья

вслед за Виктором вошел в прихожую, снял курт­ку. Мельком глянув на себя в зеркало, пригладил волосы.

— Да красивый, красивый, — усмехнулся Вик­тор. — Пошли...

Гости уже сидели за длинным столом в боль­шом зале, негромко переговариваясь, однако празд­нование еще не началось — явно ждали хозяина. При появлении Виктора и нового гостя все разом замолчали. Илья ощутил на себе внимательные взгляды.

Их было человек двадцать или чуть больше: мужчины и женщины, все молодые или средних лет.