— Шлюха... — едва слышно проворчала ей вслед Мелисса. — Строит из себя...

— По-моему, она очень даже неплохая девуш­ка, — произнес Илья. Он не любил, когда в его при­сутствии оскорбляли людей.

— Девушка? — прыснула Мелисса. — Илья, не смешите меня. Да ей... — Она вдруг замолчала. Несколько секунд хмуро разглядывала бокал, по­стукивая по нему ногтями, потом посмотрела на Илью и улыбнулась: — Да ну ее к дьяволу, эту дурочку. Не будем портить себе настроение. Тем более что скоро начнется настоящее веселье. Вы любите танцевать?

— Не особенно, — покачал головой Илья, по­нимая, что может скрываться за этим вопросом. Танцевать с Мелиссой он не имел никакого же­лания.

— Жаль. А я очень люблю танцевать. Ну ниче­го, скоро подойдут наши «болванчики», и мы как следует повеселимся... — Она отхлебнула из бока­ла и улыбнулась. Не желая продолжать разговор с Мелиссой, Илья не стал спрашивать, что за «бол­ванчиков» она имела в виду.

Через несколько минут вернулась Натали, все такая же спокойная и собранная. Илья успел обра­тить внимание на то, как плавно она двигается.

Больше конфликтов между девушками не было. Мелисса завела оживленный разговор с бородатым мужчиной, сидевшим справа от нее. Натали же про­сто неспешно ела, прислушиваясь к разговорам.

Примерно через час гости начали вставать из- за стола. Кто-то пошел курить, иные устроились в креслах у камина. Некоторые отправились в дру­гие комнаты.

— Илья, пошли с нами в бильярд играть, — по­звал его Виктор. Он находился в компании моло­дого мужчины, выглядевшего весьма солидно. — Знакомься: это Михаил, наш главный финансовый советник. Все, к чему он прикасается, превраща­ется в деньги.

— Мастер преувеличивает, — ответил Михаил, протягивая Илье руку. — Но кое-какие таланты у меня в этом деле действительно есть. Так что, если вдруг какие трудности — всегда поможем, — он мягко улыбнулся.

— Рад познакомиться, — ответил Илья, ру­копожатие Михаила оказалось на редкость креп­ким. — А вот в бильярд я никогда не играл. Как-то не доводилось.

— Этот недостаток мы непременно испра­вим, — заверил его Виктор. — Пошли...

Они поднялись на второй этаж, вошли в одну из комнат. Илья увидел три красивых бильярдных стола, у стены в специальной подставке выстрои­лись кии. Справа от окна, закрытого тяжелыми зе­леными шторами, находился бар.

— Выпивка там, — Виктор указал Илье в сто­рону бара. — В общем, пока потренируйся сам, а мы с Михаилом разок сыграем. Что ставим на кон?

— Твой меч против Волос Вероники, — ото­звался Михаил. — Серия из пяти партий.

— Хорошо...

Виктор и Михаил начали играть. Играли они, на дилетантский взгляд Ильи, мастерски — шары с треском влетали в лузы. Несколько минут он на­блюдал за игрой, потом отошел к другому столу и начал учиться играть.

После первого же удара шар вылетел через бортик и с громким стуком упал на пол. Илья даже покраснел, ощутив на себе взгляды Виктора и Ми­хаила. Подобрав шар, снова положил его на зе­леное сукно стола. Крепче сжал кий, примерил­ся. Удар!

В лузу он не попал. Но был доволен уже тем, что не промазал по шару. Сделал и первый важный вывод: не надо стремиться бить слишком сильно. Сначала надо научиться точности...

Постепенно он приноровился к игре. Более того, стал получать от нее удовольствие. И, хотя его уда­ры не были столь точны и красивы, как у игроков за соседним столом, Илью это не смущало. Научит­ся — всему свое время...

— Партия, — раздался довольный голос Ми­хаила.

— Ничего, — спокойно отозвался Виктор.