Ночью ему снова снился пес. Илья гладил его по голове, чесал за ушами. Ларч тихо рычал от удо­вольствия. Правда, попытку поиграть с ним не под­держал: когда Илья бросил палку, чтобы Ларч при­нес ее, пес лишь недоуменно посмотрел на него. Все попытки научить его приносить палку ни к чему не привели. При этом у Ильи сложилось впечатление, что пес его прекрасно понимал, но просто отказы­вался играть в эти игры.

Сразу после завтрака он с энтузиазмом при­нялся за работу. Писал поверх старой работы со стогами — теперь она вызывала отвращение. Ра­бота спорилась, уже к обеду Илья сделал грубую проработку картины. Это был анчар — тот самый, пушкинский. А может, и не анчар вовсе. Просто дерево, страшное, смертельно опасное. Опасность чувствовалась во всем: в изгибах ветвей, в тусклом мертвенном свете, в окутавшем анчар дрожащем мареве. Дерево смерти — даже птицы облетали его стороной.

К вечеру картина была закончена. И это тоже было для Ильи необычно — он привык к тому, что работал над одной картиной неделями, если не ме­сяцами. Затраченное на работу время он считал показателем качества. Теперь все изменилось: он смотрел на дерево смерти и не мог поверить, что на­писал эту картину за каких-то восемь часов. Даже меньше, если учитывать чистое время работы. Са­мым удивительным было то, что скорость работы никак не сказалась на качестве. Илья придирчиво осмотрел полотно и пришел к выводу, что оно без­укоризненно. Более того — прекрасно.

Ночью ему снилось что-то странное. Собаки он не увидел — вместо нее были какие-то ведьмы. Они кружили над зажатым среди скал озером, звонко смеясь и призывно улыбаясь. Но, если обычным ведьмам было положено летать на метлах, то эти летали вообще без ничего. Они совсем не выгля­дели жуткими старухами — напротив, это были молодые девушки. Некоторые подлетали совсем близко, их призрачные одежды почти не скрывали обнаженных тел. Вот одна ведьма опустилась ря­дом, взяла Илью за плечи. Черты ее лица пленяли: тонкие черные брови, чувственные губы. Огромные томные глаза. Ветер шевелил ее волосы, ведьма что-то говорила, звала с собой, пыталась увлечь. Илья ощутил прикосновение ее пышной груди, и тут же рядом гулко гавкнул пес — ведьма отпря­нула и взмыла в воздух, послышался оглушающий смех ее подружек. Завертелась карусель: ведьмы с хохотом носились над головой Ильи, Ларч разры­вался от лая, пытаясь прогнать, не допустить этих дьяволиц к хозяину.

Окончания сна он не помнил. Но, когда проснул­ся, уже знал, что будет темой его новой картины. Он знал, кем были эти девушки...

На следующий день, около полудня, в дверь по­звонили. Это оказался Виктор, все такой же сияю­щий и уверенный в себе.

— Здравствуй. Ну, и как наши успехи?

— Привет, Виктор. Да вроде все неплохо. За­ходи...

В мастерской взгляд гостя сразу упал на но­вую картину.

— Валькирии? — усмехнулся он. — Ох уж эти мне хохотушки...

Илья даже вздрогнул.

— Ты их знаешь? — тихо спросил он, думая о том, как это может быть. Ведь это был просто сон...

— Да кто их не знает, — хмыкнул Виктор. — С ними встречается каждый. Но тот, кто соблаз­нится на их ласки, полный идиот. Надеюсь, тебя они не окрутили? Я как-то забыл предупредить.

— Не окрутили, — ответил Илья. Немного по­молчал: — Виктор, я ничего не понимаю. Что про­исходит?

— Есть два способа объяснения — традици­онный и продвинутый. — Виктор сел в кресло у окна, закинул ногу на ногу. — Ты какой предпо­читаешь?

— Мне без разницы...

— Тогда начнем с традиционного.