Он нагнулся к Кейлу.

– Ты думаешь, мы простые шулеры? Нет, друг мой, наш метод проще. Не отдашь деньги или поднимешь шум – пристрелю. Луч бластера так тонок, что дырки никто не заметит. Ты останешься сидеть, как сидел, словно заснул, и никто не будет тебя будить. Ну, деньги на бочку! Живо! Даю десять секунд.

Вся процедура не заняла этого времени: пустой бумажник и несколько купюр снова легли к нему в карман.

– Немного денег на дорогу мы тебе оставили, – сказал Сил.

Бластер исчез под столом, и Сил откинулся в кресле.

– Пожалуешься капитану – мы тебя прикончим. У нас алиби: ты проиграл нам деньги в карты.

Он рассмеялся и встал.

– Ну, пока, парень. В другой раз повезет и тебе.

Остальные тоже встали. Тройка исчезла в коктейль‑баре.

Кейл взглянул на корабельные часы: 15 июля, 4784, Ишер. 2.15 от старта и 1 час до посадки.

ГЛАВА 5

Кейл не смог усидеть на месте и побрел по кораблю. Останавливаясь у каждого энергозеркала, он долго смотрел на себя и думал: «Почему они выбрали именно меня? Чем я им так понравился?»

После третьего зеркала он увидел Люси. Она, не узнавая, скользнула по нему взглядом. На ней было светлое платье, на загорелой шее – цепочка коричневых жемчужин, и выглядела она так неприступно, что Кейл не решился подойти. Он плюхнулся в ближайшее кресло.

Через проход к столику подсел мужчина в форме полковника армии Ее Императорского Величества. Пьян он был до такой степени, что его самостоятельное прибытие было величайшим исключением из законов равновесия. Он подозрительно посмотрел на Кейла.

– А, ты шпионишь за мной?! ОФИЦИАНТ!

Стюард подскочил мгновенно:

– Да, сэр?

– Лучшего вина мне и моему шпиону!

Стюард исчез. Полковник поманил Кейла.

– Можешь быть спокоен. Поедем вместе. Понимаешь, я немного пьян, – сказал он доверительным тоном, – и не хочу, чтобы Императрица об этом знала. Она этого не любит.

Он печально покачал головой.

– Нет, не любит. НУ, ЧТО ТЫ СТОИШЬ, иди сюда!

Кейл подошел, проклиная пьяного дурака. Но тут он ощутил надежду: он вспомнил, что Люси советовала ему вступить в Армию. Если ему удастся получить информацию от этого пьяницы и вступить в Армию, потеря денег не страшна. Он принял решение.

… Постепенно ему удалось узнать, что полковника зовут Лорел Медлон. Полковник Лорел Медлон – член свиты Императрицы, начальник налогового департамента.

– Проклятая – ик – работа, понимаешь? А тебе – ик – нравится? – прохрипел он, икая. – Отлично, приходи ко мне завтра, договоримся.

Дальше он что‑то неразборчиво пробормотал.

– … да, в твоем возрасте. Мальчишкой я был зеленым! Ик! Ик! Понимаешь, эти сволочные монополии производят разную одежду для каждой области. Вот ты явно из поселка. Я вижу…

Он изрыгнул несколько проклятий монополиям.

«Так вот оно что, – подумал Кейл, – одежда! Какая подлость!» Отец запрещал Кейлу носить одежду, что продавалась в Ферде.

– Разве люди принесут мне ремонтировать машины, если мы будем жить не как все? – говорил старик и не поддавался на уговоры.

И теперь я ободран как липка из‑за того, что старый дурак… Но тут он понял, что неправ. Ведь и Ферд должен был иметь свою «форму», как и маленький Глэй. Ну, что ж, теперь он знает причину.

Полковник пошевелился. Кейл воспользовался возможностью задать вопрос:

– А как вы попали в Армию? Как получили чин?

В ответ пьяный полковник пробормотал что‑то насчет Императрицы, дьявольски дерущей налоги, и что‑то насчет оружейных магазинов, которые дьявольски мешают.