— В Тарлосе две стены?

— Ну… На самом деле одна. Вторая — это старая граница города, она там была, пока лет сорок назад не построили новую — город уж очень вырос. Ту стену разбирать не стали, еще мой отец запретил её трогать, но ею и не занимались… Видимо, защитники привели её в относительный порядок. — Герцог помолчал. — Признаться, хотел отдать распоряжение разобрать её и теми камнями укрепить новую стену, но так и не собрался. А потом стали приходить тревожные слухи от гарлов…

— Получается, повезло?

— Возможно… Хотя я думал о возведении дополнительных укреплений там. Город-то растет. Но вот теперь… — Герцог снова посмотрел на карту. — Гарлы держат осаду, часть их сил патрулирует дороги. Прямое столкновение с ними… Крайне рискованно. Как снять осаду?

Король задумался.

— Создать угрозу их тылу?

Герцог кивнул.

— И мы имеем дилемму. Чтобы создать угрозу тылу, мы должны двигаться вот так, сделать крюк, но мы тем самым уходим уже от наших тылов. Гарлы наверняка выдвинут сюда свои силы, и уже нам перекроют пути подхода подкреплений и припасов. Припасы ладно, мы будем перехватывать гарловские обозы, а вот подкреплений мы не получим.

— Ну, гарлы не будут вести обозы по перекрытым дорогам…

— Не сразу же они сообразят, какая-то часть попадется. И будет сидение, у кого первого нервы сдадут. У них или у нас. Им ведь припасы по-любому нужны. И нам. Они перекрывают наш тыл, мы их.

Леодрик задумался.

— Как-то сомнительно всё. И непредсказуемо. Просчитать ответные действия гарлов не получится.

Герцог кивнул.

— Второй вариант — не удаляясь от нашего тыла, двинуться в сторону гарлов и встать лагерем на безопасном расстоянии. Одним своим присутствием мы будем их сковывать, они вынуждены будут выделить часть сил для присмотра за нами. А мы спокойно сидим и получаем подкрепления, устраиваем мелкие наскоки, снабжаем пограничных баронов, устанавливаем с ними связь. Сплошные плюсы. Я бы так и сделал два месяца назад.

— А сейчас, если внешняя стена Тарлоса пала…

— Может пасть и сам Тарлос, — кивнул герцог. — Старая стена даже в свои лучшие годы была хуже новой. Конечно, периметр обороны сократился, обороняться стало удобнее, но и атаковать тоже.

— Цитадель там, насколько я знаю, мощная…

Герцог хмуро глянул на короля.

— Не хотелось бы до такого доводить ситуацию. Нет, нужно какое-то иное решение… Что-то другое… Неожиданное… — Герцог задумался, уставившись в карту. В этот момент он словно забыл о присутствии короля, целиком уйдя в свои мысли. Вдруг щелкнул пальцами. — Крепости! Гарлы так и не научились штурмовать крепости.

— Но Тарлос…

— Инженеры империи и их машины. Больше чем уверен, не будь там имперцев, ничего бы у гарлов не получилось. Даже с машинами. Но их вряд ли много. Да и машины они две потеряли, одна сильно повреждена, осталась одна… Быстро её не перебросить.

— Вы что-то задумали?

Герцог улыбнулся.

— Да. Но прежде нужно сделать приготовления… Солдатам придется побыть плотниками и землекопами… А им в помощь наберем окрестных крестьян. Как ни странно, но победу нам принесут не солдаты, а рабочие… Вот что я придумал…

Из дома Элайну согласились выпустить только на второй день после того, как она пришла в себя.