...Лямки рюкзака давят на плечи, рация  весит,  наверное, тонну. Блейд,

перестань жалеть себя...  Смотри под ноги... Главное- темп...  потерять темп

-- опоздать...  Раз за  разом... Рука, нога, рука, нога...  Раз, два, три...

Раз,  два,  три  -- шаг... Полсекунды --  шаг... Три четверти ярда -- шаг. В

миле -- две с половиной тысячи шагов...

     Быстрые  стрелки бегут по циферблату...  Темп -- темп -- темп... солнце

падает за горизонт... сумерки... придется идти медленнее...

     Холмы... Поросшие лесом  холмы, помнящие римских  легионеров  и  отряды

Вильгельма-Завоевателя...  Уступами  возвышаются над деревьями... Темнеет...

Где-то здесь должен  быть контрольный  пост! Груз за плечами порядком мешает

подниматься. Перед  глазами -- круги, зеленые  и  красные, как  на мишени...

Смотри в центр, в самый центр, пока не восстановится зрение...

     Карта...  Дьявол, где карта? Планшет... Так, ровнее,  старый темп: раз,

два, три -- шаг... Планшет, карта, фонарь... Фонарь не нужен, будем считать,

что светло... К черту! Компас...

     Где же этот контрольный  пост? Раз,  два,  три -- шаг... По карте  -- в

ложбине...   Проклятье,  опять   спускаться!   Спускаться  --   подниматься,

спускаться -- подниматься...

     Земля уходит из-под ног... Проклятье! Рюкзак сейчас сломает спину!

     Отмеряя собственным телом заснеженные ярды крутого склона, Блейд съехал

в седловину меж холмов. И был вознагражден за это.

     Полосатый бело-красный шест! Если  это  не контрольный  пост, то что же

еще? Быстрее, быстрее... Дыхание... Так,  так. Под снегом -- коробка. Бумага

размокла от сырости и явно побывала в нескольких руках -- он идет последним.

Пароль поста --  "клиппер". Разрезатель? А может, тип корабля? Так, пожалуй,

логичнее...

     Нет  ничего  прекрасней  скачущей лошади,  чайного  клиппера  под всеми

парусами и смеющейся женщины...

     Не  время предаваться  воспоминаниям, Ричард, старина... Не отвлекайся!

Вперед... Только вперед! Как там у старика Теннисона...

     Нас и так было мало...

     Теперь еще меньше...

     Каждый час, отвоеванный нами

     у пучины безмолвия...

     Тает в холодном тумане...

     Держать темп... Не сбиться с шага! Раз, два, три -- шаг...

     Тает... в тумане...

     За которым виднеется настежь

     открытая дверь,

     Нечто большее, чем измеренье времени --

     Час нашей смерти,

     Того, что начнется --

     Это будет страшнее...

     Еще  один  взгляд на часы -- темнеет, слишком быстро темнеет,  придется

бежать по этому проклятому полигону быстрее стрелок. Вперед!

     ...страшнее,

     Чем жар беспощадного Солнца...

     Солнца... солнца... солнца...

     Наше тело погибнет,

     Но разум, отдельно от нас

     Будет жить в беспредельности,

     В вечной слепой пустоте.