Блейд  предположил  бы, что пузатые  бочонки, подвешенные под  брюхом каждой

машины,  содержат  напалм.  Вероятно,  так  оно и было;  эти  контейнеры  не

походили ни на бомбы, ни, тем более, на ракеты.

     Машины  продвигались неторопливо,  широкими  зигзагами, явно  в поисках

кого-то или чего-то, притаившегося под кронами деревьев. Странник понял, что

идет в правильном направлении.

     Вскоре появились и другие признаки  боевых действий.  На обочине шоссе,

которое Блейд постарался пересечь  как можно быстрее, громоздился  обгорелый

каркас какого-то броневика, в лесу то и  дело попадались воронки от взрывов,

деревья несли следы опалившего их пламенного жара. Да и  само шоссе было все

изрыто гусеницами.

     Минут  через  сорок  он  увидел,  как винтокрылые  машины  возвращаются

развернутым  строем обратно.  Бочонков под  их фюзеляжами уже  не было, зато

вдалеке можно было  различить поднимающиеся вертикально вверх  в неподвижном

воздухе черные дымовые колонны. Казалось, они впитывали  в себя кроваво-алые

лучи заходящего солнца.

     Блейд сделал  привал; он надеялся поесть, отдохнуть, а потом пройти еще

несколько  миль,  пока  не  угасла  вечерняя  заря.  Отсутствие  конкретного

маршрута сейчас помогало ему -- он не  мог даже заблудиться. Впрочем, до сих

пор он представлял предмет своих поисков довольно смутно.

     Странник устроился под разлапистыми ветвями дерева, чемто напоминавшего

дуб.  Возможно, в  нем  была  такая  же спокойная  величавость  и  неброская

гордость дерева, знающего, что такое вечность.

     Перекусив,  Блейд посидел  минут пять под этим лесным  гигантом,  затем

поднялся. Лучи заходящего солнца приятно грели  лицо, усеянная листвой трава

так и звала отдохнуть, но он упрямо зашагал дальше.

     Он  был  внимателен  и  осторожен.  Он уже не опасался  погони,  со дня

покушения на его  жизнь прошло достаточно много  времени, и его следы успели

остыть и покрыться пеплом прожитых дней. Но там, где стреляют, всегда  можно

попасть под случайную пулю.

     Через несколько миль показалась и цель атаки вертолетов. Еще пару часов

назад тут стояла небольшая деревушка, каких странник немало повидал на своем

пути сюда из Столицы. И много похожих селений встречал он  и в  своей родной

реальности,  таких же  тихих,  ухоженных, мирных, окруженных кольцом зелени.

Теперь на месте  поселка зияло пепелище. Еще недавно  здесь бушевал огненный

ад --  вздымались  фонтаны огня, вязкий напалм тек, оставляя за собой полосы

дымного  пламени.  Теперь  под  начавшим  темнеть  вечерним  небом  высились

обугленные остовы домов, еще хранивших смертоносный жар преисподней. Кое-где

были видны  одиноко торчавшие  древесные стволы, превратившиеся в обугленные

головешки,  да черные  проплешины на земле. У  покосившейся стены одного  из

полусгоревших домов глаз  разведчика различил какой-то бесформенный  клубок.

Подойдя ближе, он  понял, что видит обгоревшее  человеческое  тело; погибший

остался там, где его настигла обрушившаяся с воздуха смертельная волна.