На этот раз рассмеялся Ибрагим:

– Да, ваши христианские психи совсем дикие, согласен, но мне‑то всю жизнь приходилось иметь дело с мусульманами. Вы знаете, что за ужас Новый Коран?

– Боюсь, никогда его не читал. Мне хватило всей этой чуши в молодости, когда приходилось ходить в церковь.

– Да, могу вас понять. Но можете себе представить: мои предки настолько сошли с ума, что подняли на орбиту камень Кааба! Это волшебный камень, упавший из космоса в далеком прошлом. Он был когда‑то в Мекке, и к нему издревле стекались паломники. И вот ни с того ни с сего его вернули обратно в космос. Вы только вообразите!

Правда, после этого и Мекки не осталось – после войны.

Смите стал серьезным:

– Да, это было время массового безумия. Ибрагим вздохнул. Страшными были эти ранние дни. Мир пожирала ненависть. В горячих точках вспыхивали мелкие ядерные войны.

– А когда камень Кааба оказался на орбите, снова начались паломничества. Только теперь уже на космических кораблях.

Смите хмыкнул. Ибрагим так же задумчиво рассуждал.

– Конечно, паломники уже прилетали на реактивных самолетах, но поднять камень на орбиту, туда, где Пророк никогда не бывал, даже вообразить себе не мог – это, согласитесь сами… – Ибрагим покачал головой, не кончив мысль.

– Мало есть страстей, порождающих более странные поступки, чем религия. Я сам, например, сторонник Системы Умственной Механики. Уже много лет.

– Да‑да, именно так, – пробормотал Ибрагим, считавший Систему Умственной Механики еще одной чушью. Сам он был сторонником тонизирующего эффекта власти.

– Да, так об этом экземпляре, – вернулся к теме Смите.

– Она прекрасна, не правда ли? Я с нетерпением жду возможности прочесть анализ после анатомирования.

– Даже как‑то чуть ли не жалко. Есть в ней какая‑то странная красота, вы не находите?

– Конечно, есть, но нам очень много нужно узнать, а пока что она – наш единственный экземпляр.

– Конвергентная эволюция с отмщением. На экране открылось небольшое квадратное окно, и в нем появилось лицо Кирка Сприка.

– Прошу прощения, – сказал Ибрагим. – Вызов от группы безопасности.

– Разумеется. Я вернусь к работе.

Ибрагим отключил Смитса.

Сприк был начальником охраны Лагеря‑1.

– Вы просили вас проинформировать, если будет информация о чудовищах.

– Да, конечно. Что у вас есть? Сприк был бледен как полотно.

– Окончательные потери не менее двадцати пяти человек, все убитыми. Отсутствуют еще несколько человек, но они могли потеряться в лесу. Четыре тела были вынуты из внутренностей монстра. Они были проглочены вместе с одеждой, ботинками – со всем.

Ибрагим нахмурился:

– Эта форма жизни не была обнаружена биологическими наблюдениями?

– Абсолютно. До вчерашнего дня ничего подобного не встречалось.

– Она должна быть очень редкой.

– Я пришел к тому же заключению.

– Ну что ж, для нас ведь это лучше? – спросил Ибрагим.

– Уж конечно. Ее почти невозможно убить. Она оторвала лопату у большого экскаватора. Не могу себе представить, какая для этого нужна сила.

– Она напала без всякой провокации с вашей стороны?

– Абсолютно. Она гналась за вальщиками несколько миль, чтобы убить всех.

– Ммм‑да, похоже на серьезные трудности. Как удалось ее ликвидировать?

– Один из солдат вытащил гранату, когда она его схватила. Граната взорвалась у нее в желудке.