Инкубатор для черепах

Повелители кобр

Все началось с… ветра, сильного ветра с океана. Раскидистая пыльная магнолия под окном встряхнулась, расправила тяжелые глянцевые листья, взмахнула белыми пахучими цветками – словно приготовилась к шквалу. В тот день мы не вышли в море с рыбаками.

Я сидел на берегу, ожидая ливня, и тут заметил неподалеку колоритную группу, расположившуюся у старой рыбацкой лодки, – троих чернокожих ребят, одетых в лохмотья, с вьющимися смоляными волосами, которые раскладывали вокруг себя какие-то мешочки и корзины. Они то и дело наклонялись к своей поклаже, что-то шептали, делали руками какие-то странные движения…

Я подошел поближе и предложил им показать свое искусство. Один из парней сделал неуловимый жест: из корзинки тут же вынырнула юркая головка с характерным капюшоном. Кобра! «Очки» тут же грозно уставились на меня, но вот змея быстро развернулась, отвлеченная сжатой в кулак ладонью заклинателя-укротителя. Я присел на корточки рядом с живописной группой. Говорили они очень быстро на местном наречии, как потом выяснилось – телугу, непонятном даже самим сингалам, давним обитателям Шри-Ланки.

Старший группы, его звали Калуа, понимал пару слов по-английски. Я спросил, кто они. Калуа ответил, что они – ланкийские цыгане, зарабатывающие представлениями с ядовитыми змеями – кобрами и гадюками – и удавами. (На самом деле мои заклинатели оказались представителями ведда, древнейшего пласта населения Индостана, относящегося к австралоидам, давно исчезнувшим в большинстве районов Индии и Цейлона.)

– А где ваш дом?

– Недалеко, в Ашурадопуре. Можно туда поехать, посмотреть, как мы живем.

От такого предложения у меня сильно забилось сердце. Оставив змееловов на берегу, я тут же обратился за советом к ланкийцам, отвечающим за поездку.

– Ни в коем случае! В 50 километрах к северу уже стоят блок-посты, там тамилы-сепаратисты, случается всякое…

Разочарованный я вернулся к своим заклинателям и спросил, как они сами добираются домой. Оказалось, на попутках, часа за два. И так каждый день, без всяких происшествий.

Надо было решаться. До вечера оставалось три часа: два на дорогу туда, час там и по темноте – обратно.

И мы с Антоном Беляковым, нашим фотографом и оператором, решились. Найти машину было делом трех минут. И вот уже коробки и мешки с гадами трясутся на задних сиденьях микроавтобуса, и мы мчимся на север. Океан давно исчез из виду, начался лес. Пятьдесят километров позади, семьдесят, сто…

– Где же деревня?

– А вот она!

…Красная латеритная дорога оборвалась у озера, а к деревне вела только узкая тропинка, по которой шли гуськом, подняв воротники и обходя всякую ползучую и летающую живность. Поселок выплыл из-за деревьев неожиданно. Два десятка хижин, покрытых банановыми листьями: очаги с кипящим на них в котлах варевом, куча детей всех возрастов на земле и в люльках. Нас вышел приветствовать беззубый вождь в рваном, но чистом зеленом саронге.