– Осторожнее, – Элли оттащила её назад. Кейт выронила зажигалку, и та упала в широкую тёмную пропасть.

– С-спасибо, – выговорила Кейт, сглотнув, и отошла от края. Она мелкими шажками продвинулась к крутой лестнице, взмывавшей у них над головами к центру покоя и в направлении музыки.

Элли посмотрела вверх. В вышине во мраке был вырезан круг, а в нём было тёмно-синее небо, пронизанное яркими звёздами.

– Мы внутри вулкана, – прошептала Элли.

Пока они взбирались, Элли заметила множество других лестниц, все они выводили из разных туннелей и поднимались к той широкой платформе, где на низком табурете сидел Лорен.

Одетый в серебряный упелянд, он играл на серебряной арфе, и казалось, будто и сам он, и инструмент были мастерски сработаны из чистого звёздного света. На длинной каменной скамье, обходящей платформу по краю, сидели скрытые капюшонами фигуры, слушая, как Лорен играет.

Кейт и Элли пригнулись и легли ничком на ступени, чтобы только видеть голову Лорена.

– Это будет концерт, Лорен? – раздался низкий голос. – Ожидается, что мы будем молча сидеть, пока вы играете нам?

– Постой, я знаю этот голос, – зашептала Кейт. – Это Эмиль Кассор. Он член моего Королевского Двора. Подлый предатель!

Лорен продолжал играть, прикрыв глаза и кивая в такт музыке.

– Зачем он им играет? – шёпотом спросила Элли.

Кейт сузила глаза.

– Чтобы показать, что он может заставить их ждать так долго, как ему будет угодно.

Наконец Лорен издал долгий вздох, и руки его спокойно застыли на арфе.

– Мои друзья, – сказал он. – Мои дорогие друзья. Пожалуйста, поверьте мне – я очень сожалею о том, к чему был вынужден вас склонить. Я о многом просил вас – воровать, обманывать, бунтовать и уничтожать. Но всё это лишь временно. Ибо теперь даже кто фанатично предан Её Возлюбленному Величеству, терзаются сомнениями, достанет ли Ей силы, чтобы править нашим островом. Теперь они ищут настоящего правителя.

Кейт задрожала.

– Они все предатели.

– Давай призовём Семерых Стражей, – предложила Элли. – Давай созовём как можно больше людей, пусть все увидят это своими глазами.

Она дотронулась до руки Кейт, но та продолжала буравить Лорена ненавидящим взглядом.

– Скоро наш остров будет управляться хорошо и управляться сильной рукой, – заявил он. – Наша Королева может быть Сосудом, но правителем? Пришло время, мои друзья, для новой эпохи.

– НЕТ!

Вопль Кейт прокатился эхом по вулкану, Лорен повернулся, и глаза его чуть-чуть округлились. Он улыбнулся.

– Так-так. Упомяни Сосуд, и Она явится.

– Вы отравили поля и зерно, – прошипела Кейт. – Вы начали мятежи. Вы обворовывали дома моего народа! – Она рычала на фигуры под капюшонами. – И все вы заплатите за это.

Мужчины смущённо шевельнусь, некоторые даже встали и пошли прочь, поглубже натягивая капюшоны. Лорен взмахнул рукой.

– Друзья, прошу вас. Садитесь, садитесь; поговорите между собой. Идите, Божественная, побеседуйте со мной.

Он сел на табурет и снова взялся за арфу. Кейт, сжав кулаки, подошла, Элли засеменила следом.

– Что? – прошипела Кейт.

Лорен понизил голос, заглушая себя аккордами арфы:

– Моя Королева, я с сожалением говорю вам об этом, но вы совершили вопиющую ошибку, придя сюда.