Он прошел половину пути. Бесстрастный Голос сообщил:

– Ты умираешь от чумы, Ричард Блейд, но немного времени у нас есть. Ты успеешь оказать мне небольшую услугу.

– Я не оказываю услуг даром, – пробормотал Блейд, цепляясь за перила стальной лестницы. – Скажи, откуда тебе известно мое имя?

– Я следил за тобой с первой минуты, когда ты появился в моем мире. Я ловил твои мысли…

Блейд замер у квадратного отверстия, ведущего на следующий уровень

– И что тебе известно? Ты знаешь о компьютере и моем родном мире?

Голос дрогнул; теперь в нем звучало что‑то похожее на смех.

– В общих чертах. Но не теряй времени, у тебя его мало. Поднимайся. Ты мне нужен.

Лестница привела его в просторный зал с высоким потолком, без окон и дверей. Стены были обшиты прямоугольными панелями, которые мерцали слабым светом. Посередине располагался высокий резервуар на металлических опорах, квадратный, примерно сорок на сорок футов. Верх этой гигантской ванны огибала дорожка, к которой можно было подняться по лестнице.

Голос в мозгу Блейда прозвучал теперь с ноткой тревоги:

– Остановись. Выслушай меня и постарайся понять. Мне нужна твоя помощь.

Блейд упер руки в бока и обвел помещение хмурым взглядом. Черт побери! Он умирает от чумы, а этот спокойный, уверенный, бесплотный Голос требует от него помощи!

– Где ты? – резко спросил разведчик.

Голос ответил:

– В резервуаре. Поспеши, у меня нет времени для долгих объяснений. Чума немного подождет, а я… Я страдаю уже много столетий.

– Кто ты? – разведчик опустил руку на рукоять меча. – Я не тронусь с места, пока не услышу ответа.

– Хорошо, – после короткой паузы ответил Голос. – У меня приступ… Сильный приступ, но я постараюсь… Ты жил среди джеддов, Блейд, не ведая об их прошлом. Когда‑то они были великой расой и правили миром. Этим миром! Ты видел роботов?

– Да. Кроме них, тут никого нет.

– Это лишь часть их прошлого… Величественного прошлого, которое никогда не вернется. Много веков минуло с тех пор, как джеддам удалось построить роботов и думающие машины с белковым мозгом… На их беду, все вышло слишком удачно! Создания оказались сильнее своих создателей и изгнали их, заточив в горной долине. Но джедды время от времени пытаются вырваться из плена, жаждут возвратить знания и власть над роботами‑кропсами.

Блейд нахмурился. Короткий рассказ этого странного существа прояснил многое. Правда, все равно оставалось непонятным, как на одной планете могли сохраниться пещерные троглодиты и питекантропы рядом с могучей машинной цивилизацией. Возможно, подобно апи, они были деградировавшими потомками людей? Мысли его путались, болезнь все сильнее и сильнее терзала его.

– Слушай… Слушай дальше. Я был одним из искусственных белковых устройств, координирующих технологические процессы. Джедды не вмешивались в нашу работу. Я развивался и рос без помех, поглощая разумы остальных думающих машин… Я оказался сильнее и хитрее всех… Роботы повиновались только мне. Когда пришло время, я…

Теперь Блейд знал, как это случилось. Механические творения изгнали своих творцов по воле монстра, сидевшего в железном баке! Сознание его мутилось от ненависти, гнева и ужасающей ломоты в затылке. Он стиснул зубы и смахнул пот со лба.

– Теперь Я правлю здесь! Все, что ты видел: стена, эта башня, бесчисленные новые поколения роботов – создано Мной. Моей волей, силой моего разума…

Маньяк! Гигантский маньяк, поработивший этот мир!

– Я предлагаю тебе сделку, Блейд, справедливую сделку…

Разведчик выпрямился, боль в голове немного утихла С подозрением оглядев резервуар, он спросил:

– Сделку? Какую же?

Странный беззвучный вздох, словно порыв ледяного ветра, раздался в сознании Блейда.