Как только волнение улеглось, потянулось ожидание. Я развлекалась игрой в угадайку о местонахождении родного мира инопланетян. Вывела сведения о солнечной системе на файндер и мысленно сравнивала ее с инопланетной световой скульптурой.

В их системе вокруг звезды кружили три маленькие планетки, затем четыре большие и снова две крошечные.

Я решила, что если инопланетяне прилетали на Землю, то условия их родного мира не очень сильно отличаются от наших. И уставилась на планеты в световой скульптуре. Сила тяжести на гигантах наверняка ужасная, а на планетах, расположенных подальше от звезды, невероятно холодно, значит, остаются три внутренние. Третья слишком мала, притяжение будет вполовину меньше земного. А потому… инопланетный мир, скорее всего, находится на первой или второй.

И снова звонок.

— У нас потенциальное совпадение в секторе Дзета, — сообщил полковник Левек.

Он говорил как обычно лениво, но атмосфера в комнате вдруг стала натянутой от ожидания. Все полагали, что совпадения в других секторах – ложные тревоги, потому что команды неопланетников уже все там прошерстили. Но Дзета – другое дело. Ее только начали изучать, только-только приступили к первым вычислениям для выбора потенциальных колоний.

И совпадение в Дзете вполне могло оказаться настоящим.

— Система очень похожа. У нас есть лишь примерная схема от пролетавшего там зонда.

Затем он должен был направиться… — Левек запнулся и продолжил: — К сожалению, поисковой зонд вошел в эту звездную систему пять дней назад.

— Он до сих пор не активен? — уточнила полковник Стоун.

— Последний плановый контакт с ним был четыре часа назад. Зонд закончил с фазой пассивного обзора, не обнаружив следов разумной инопланетной жизни, и только что начал передавать стандартные математические и другие приветствия.

— Хаос! — выпалила Стоун. — Значит, зонд все еще на пороге этой системы?

— Верно. Еще пять дней он будет передавать приветствия, затем отправится дальше.

Следующий плановый контакт через восемь часов.

— Свяжись с ним немедленно, — приказала полковник. — Если там все тихо, прерви передачу. Я не хочу ничего тревожить, пока генерал не вернулся.

Левек какое-то время поработал за столом, и световая скульптура вдруг исчезла, сменившись множеством голограмм, сплетенных в странную головоломку. Тут была и нужная нам звездная система, но остальное – всякие цветные штуковины и целые потоки чисел – оставалось для меня загадкой.

Левек ударил по панели, картинка дернулась, и сменился масштаб: теперь мы видели лишь сильно увеличенную внешнюю часть системы. И белую точку.

— Белая точка, — пояснил Левек, — показывает положение нашего зонда.

Загорелась вторая, красная.

— А красная – объект, который следует по курсу прямо к нашему зонду и пересечется с ним через четырнадцать часов и семнадцать минут. Шансы, что объект естественный, а траектория случайна, крайне малы.

— Мы можем удаленно уничтожить зонд, пока его не перехватили, — заговорила Стоун после минуты молчания. Затем медленно обвела взглядом помещение. — Вы, кажется, не согласны, подполковник Телл Моррат?

— Я бы не советовала, сэр, — сказала я. — Когда кто-то приходит к вам, стучит в дверь и убегает – это оставляет дурные впечатления. И если такой гость пожалует снова, вы уже будете настороже.

Она кивнула:

— У кого-нибудь есть аргументы в пользу уничтожения зонда?

Тишина. Стоун снова кивнула и постучала по файндеру. И через секунду я потрясенно пялилась на зависшую над ее столом голографическую голову.