— Итак. Значит, мы считаем, что инопланетный корабль отправил по пути несколько приглашений. И мы, видимо, первые, кто откликнулся.

— Мы можем быть уверены, сэр, — в пределах разумного, конечно, — что на Земле этот конкретный корабль встретил развитую жизнь, — сказал Левек. — Однако вероятность восемьдесят три процента, что после первоначальных вложений инопланетяне запустили еще несколько кораблей. И другой, двигающийся в противоположном направлении через неизвестное нам пространство, мог что-то отыскать.

— То есть, возможно, мы не первые явимся в гости? Или даже встретим несколько инопланетных рас, так? — Стоун на секунду подняла взгляд к потолку. — Одних инопланетян более чем достаточно, — и после недолгой паузы решительно продолжила: — Пока у нас нет доказательств обратного, будем считать, что нас ждет одна инопланетная раса. Они дали нам карту, чтобы найти их звездную систему, значит, хотели встретиться и подружиться. А если учесть, что их технологии, скорее всего, намного прогрессивнее наших, раз уж они послали сферу к Земле тысячи лет назад, то ссориться с этими ребятами нам точно ни к чему.

— Сэр, — влез Фиан, — их технологии, вероятно, намного прогрессивней наших, и возможно, у них даже есть порталы для перемещения по собственному миру, но явно нет десант-порталов для межзвездных путешествий. В противном случае они использовали бы их, чтобы прийти и встретить наш зонд.

— Мы продолжим поиск, считая, что у инопланетян нет портальной технологии, – согласилась Стоун. — Они ограничены в путешествиях между звездными системами обычным способом, на что тратится ужасно много времени и ресурсов. В таком случае у нас есть жизненно важное стратегическое преимущество – единственное, что хранит нас от гипотетической инопланетной угрозы, — она подчеркнула следующие слова: — Наш главный приоритет: любой ценой, во что бы то ни стало не позволить инопланетянам заполучить портальные технологии.

Все присутствующие военные напряглись и понимающе закивали.

— Что насчет оборудования на нашем зонде? — спросила Стоун.

— Это стандартный зонд для неопланет, сэр, — пояснил полковник Левек. — Они начинают с самого внешнего края звездной системы, движутся по спирали внутрь, собирают информацию и со временем сгорают на солнце. Они произведены для использования и утилизации, так что содержат минимум оборудования. Десант-портал для зонда открывает обзорный корабль, сам он для этого не приспособлен. Да, в нем есть минимальное коммуникационное кольцо приема для связи с командой неопланетников, но зонд не может самостоятельно инициировать коммуникационный портал.

Стоун вновь возвела глаза к потолку:

— И почему я за него вышла? Кто-нибудь может перевести все это на нормальный язык?

— Всю работу делают передающие порталы, сэр, — пояснил Фиан. — В зонде есть коммуникационный портал, настроенный на прием, но это лишь небольшое металлическое кольцо. Из него ничего важного не извлечь.

— Спасибо, майор. Значит, можно не волноваться из-за зондов, но нельзя допускать попадания к инопланетянам наших кораблей. Майор Тар Кэмерон, каков прогресс на полевой базе Дзета-сектора?

Рейн Тар Кэмерон повернулась на стуле к полковнику Стоун:

— Сэр, у нас две планеты с оптимальной силой тяжести в соседствующих звездных системах рядом с родным миром инопланетян. Одна очень похожа на Академию до всех терраформирующих экспериментов. Совершенно безжизненная, в атмосфере слишком мало кислорода.