– Поддерживай ему головку, Эби. У тебя хорошее молоко, высокой жирности. Он быстро наедается.

    – Да, сестра Жанна. Он прелесть, верно?

    – Конечно, девочка, конечно. Чудный малыш! Я знаю, что говорю. У меня трое… трое сыновей и две внучки от старшего.

    – И где они?

    – Средний служит на «Барракуде», младший – на «Орионе», а старший не пошел в Космофлот. Он художник. Был художником…

    – Почему был, сестра Жанна?

    – Он погиб, Эби. Недавно… Сам погиб, и его жена, и мои маленькие внучки… прими, Господь, их невинные души… Все погибли, Эби, когда над Льежем взорвался аппарат фаата..

    – Не плачьте, сестра Жанна, ну пожайлуста, не плачьте… Смотрите, он вам улыбается… Мой сыночек…

    Смоленск, 2089 г.,

    усадьба в микрорайоне Холмы

    – Павел, он идет к тебе… смотри, как хорошо идет… а теперь к Йо… Ты ведь узнал дядю Павла и тетю Йо, малыш? Узнал, да?

    – Та. Тата Паша, тета Е. На вучки! Тета Е!

    – Он хочет, чтобы я взяла его на руки?

    – Да, Йо. Ты ему нравишься. Ты такая красивая!

    – Он теплый… кожа такая нежная… и запах… он пахнет тем, что пьют… не подсказывай, Павел, я вспомню… да, молоко… Он пахнет молоком. Удивительно!

    – Ты удивляешься, Йо? Почему? Ты ведь уже видела детей, верно?

    – Видела, но не держала на руках. И потом, это были… как сказать?.. да, чужие дети. Я не могла их потрогать. Я знаю, что трогать можно только своих детей или хорошо знакомых. Так положено на Земле.

    – А у вас?

    – У нас, в Новых Мирах, я не встречала детей.

    – Даже когда сама была маленькой?

    Молчание. Потом:

    – Эби, пусть Йо и мальчик поиграют. Вот здесь, в песочнице… А я хотел бы прогуляться. Покажи мне свой сад. Вишни… это, кажется, вишни? Как они цветут!

    – Это не вишни, Павел, это сливы. Вишни за домом.

    – Пойдем туда.

    – Почему ты меня уводишь?

    – Хочу тебе кое-что сказать. Не расспрашивай Йо о детях. У бино фаата нет детей, только потомки. Следующее поколение тхо, рабочие, воины или пилоты.

    – Но разве потомки не дети?

    – Не совсем. Я тебе говорил: не обманывайся внешним сходством между ними и нами. Физиологическое сходство велико, вплоть до клеточного уровня, но их мир иначе организован, и детям в нем места нет. Считается, что детский возраст непродуктивен, что дети ничего не дают, а только потребляют, отнимая у общества массу ресурсов. Кроме того, дети уязвимы. Самое уязвимое звено в биологии любой расы, вымирающее первым в случае войн, болезней, природных катастроф, и его уязвимость пропорциональна времени детства. В Затмениях первыми гибли дети, а с ними погибал генофонд… При этом чем больший срок необходим для достижения зрелости, тем большие нужны затраты, чтобы сберечь новое поколение. Нерационально, понимаешь?

    – Но может ли быть иначе? У нас, у людей? А фаата ведь люди!

    – Может. Они практикуют искусственное осеменение, и женщины-кса, особая каста, вынашивают плод в течение пяти-шести недель. Очень быстро, под волновым облучением, так же, как было с тобой на их корабле.