– Может быть, вы считаете, что вас протежирует коммодор Литвин? Я знаю, что он расположен к вашей семье, а к вам относится как к сыну…

    – Второе верно, а первое – нет. Коммодор Литвин не смешивает службу и личные дела. Не такой человек, сэр.

    – Не такой, согласен. – Шелест бумаг. – Я ознакомился с описанием одной операции… Восемь лет назад, во время беспорядков в районе Лакхнау, туда перебросили группу курсантов в поддержку десантников. Часть группы, семь бойцов, столкнулась с превосходящими силами противника, один человек был убит, командир ранен. Вы его вынесли. Не просто вынесли – устроили засаду и перебили атаковавших бандитов. Похоже, вам было известно, сколько их и куда они пойдут. Это не единичный случай. Я просмотрел отчеты о прочих ваших подвигах… Особый тактический дар? Как вы считаете, Коркоран?

    – Думаю, случайность, сэр. Иногда мне чертовски везет.

    – Большой везунчик, так? Ну, предположим… – Снова шелест бумаг, затем на пленочном экране появляется какой-то текст. – Я не имею точной информации, Коркоран, но вы, кажется, знакомы с языком фаата?

    – Сэр, это слишком трудный язык, с практически недоступной нам фонетикой. Боюсь, что не могу считать себя специалистом в данной области. Я изучал навигацию, пилотирование, системный анализ, медицину, работу с персоналом и…

    – Хватит, хватит, лейтенант-коммандер! Ну что ж, ваша попытка втереть мне очки, как говорили в прошлом веке, была вполне достойной. Я ознакомился с вашим досье, с его официальной версией. Вот его копия. – Опять шелестят бумаги. – А здесь, – кивок в сторону экрана, – здесь другой документ, который получен от Секретной службы ОКС, и в нем вся ваша тайная генеалогия. Именно ей и куратору Зибелю вы обязаны столь быстрым продвижением по службе. – Пауза. – На вас возлагают большие надежды, Коркоран. Когда мы отправимся к звездным системам, где основали колонии фаата…

    Пауза. Затем:

    – Ответный удар, капитан? Вы говорите об этом?

    – Да.

    – И что я должен буду делать?

    – Все, что потребует ситуация, Коркоран. Вы и Зибель – наши эксперты, знатоки языка, мировоззрения, обычаев фаата. Вы будете нашими переводчиками, консультантами, посредниками, а если придется – разведчиками во вражеском стане. Вероятно, вам дадут корабль, небольшое судно с контурным приводом, фрегат или корвет. Когда мы приблизимся к Новым Мирам фаата, вы проведете первую рекогносцировку. В определенном смысле вы должны вести и направлять те силы, которые мы туда пошлем.

    – Кроме меня и Зибеля есть еще один эксперт, сэр. Моя мать знает немногое, но коммодор Литвин… Он не владеет языком, но был на Корабле, сражался с фаата, даже контактировал с квазиразумом и с тем странным созданием-метаморфом, с Гюнтером Фоссом. Он…

    – Он будет нашим командиром, Коркоран. Если доживет и сохранит силы для этой экспедиции.

    – Если доживет?

    – Вы же не думаете, что мы отправимся завтра, на одной «Европе»? Заложены еще пять кораблей, и на строительство, если считать с обкаткой, уйдет семь-восемь лет. А коммодор Литвин уже немолод, и его здоровье… Впрочем, это вы знаете лучше меня.

    – Я надеюсь, что он все-таки будет с нами. С ним спокойнее, капитан.

    – Тут я с вами согласен. С ним спокойнее.

    Глава 3

    Сильмарри, система Гондваны

    Час перед началом капитанской вахты Коркоран посвящал обходу корабля.