– Слушаю, сэр!

    – Вот, возьмите пьют, тут карты и необходимые вам данные. Связь со мной и крейсером – по прибытии на место, затем каждые полчаса. Да, еще одно… Курсанты! Погибли восемь сотрудников миссии, и есть жертвы среди беженцев, минимум два десятка человек. Напоминаю: это не учебная тревога, это боевая операция.

    Джунгли в штате Уттар-Прадеш, верхнее течение реки Рапти, 2110 г.,

    через 42 часа после начала операции

    – Где я? Хрр… Где я? Где я, черт побери?

    – На моей спине, сержант. Рад, что вы очнулись.

    – Ты, Коркоран? Где остальные?

    – Четверо идут за мной. Сажин убит, Туанг ранен, но может двигаться. Вам… вам, сэр, отрезало лазером ступню. Еще, наверное, контузия… Они вас ракетой накрыли вместе с Ваней Сажиным. Ваню насмерть… Тело несут Барре и Ларсен, Астахова прикрывает.

    – Хрр… Ты почему без скафандра?

    – Сдох скафандр. У них метатели есть. Расплавили коленный шарнир, чинить некогда.

    – Брось меня, Коркоран!

    – Не могу, сержант. Тут болото. Шаг влево, шаг вправо – и буль-буль. Нога болит? Не должна болеть: мы ее витаспреем обработали и анальгетик вкололи.

    – Брось, я приказываю! Меня бросьте и труп! Уходите! Хрр… Уходите! Я прика…

    – Коркоран!

    – Да, Туанг.

    – Он потерял сознание. – Пауза. – Что будем делать, Коркоран?

    – Перейдем болото, заляжем в зелень на той стороне и отстреляем гадов. Они за нами идут, но в болоте им не укрыться. Место плоское.

    – У них метатели, Пол.

    – У нас тоже. Здесь они не пролезут! – Пауза. – Ну и тяжелый наш сержант… Хорошо, хоть живой… Кто нас еще полгода гонять будет?

    Смоленск, лето 2111 г., березовая роща

    в микрорайоне Холмы

    – Павлик, Павлик, милый! Ооо! Павлик, родной мой!

    Смоленск, лето 2111 г.,

    усадьба в микрорайоне Холмы

    – У тебя с ней серьезно, Пол?

    – Куда уж серьезнее, Клаус!

    – Мать одобряет?

    – И мать, и дядя Павел.

    – Одобряют, значит… М-да…

    – Полагаешь, монстр вроде меня не должен заводить семью?

    – Ты не монстр, Пол, ты человек с особым даром, и это усложняет ситуацию. Что можно скрыть от женщины, с которой делишь постель? Ничего, почти ничего, уверяю тебя. Хранитель твоих тайн – ее любовь и преданность. Ты уверен, что они никогда не иссякнут?.. Нет, не торопись с ответом, только время дает верные ответы. Тебя направляют на «Тайгу»? Послужи там пару лет, потом решишь. Решите вместе. Пусть она поймет, что у подруги астронавта жизнь нелегкая – ты будешь с нею месяц из шести.

    – Ты прав, Клаус, прав, как всегда. Но давай поговорим о другом, ладно? – Пауза. – Я слышал, лоона эо хотят построить город на Плутоне или космическую станцию… Может, они и есть метаморфы-протеиды? Гюнтер Фосс… ты ведь помнишь про эмиссара Фосса?.. не из их ли он племени?

    Сухой смешок.

    – Не из их. Точно не из их!

    Лунная база ОКС, крейсер «Тайга»,

    приемная капитана, 2111 г.