«Я готова, великий!» — не раздумывала ни секунды высокородная.

«Тогда слушай меня внимательно. Очень внимательно. Когда ты выйдешь наружу, ты отправишься назад в Пустоград, к восточным воротам. Рядом с ними имеется постоялый двор. Там уже третий день проживает один человек. Его имя Ашкар, он известный разбойник, приговорённый к смерти в двух королевствах, трёх графствах и одном султанате. Ты должна отыскать его и привести ко мне. Для прохода под гору ты передашь ему один артефакт, он должен разбить его, когда поднимется на вершину. Понятно?»

«Понятно, великий. Что я должна сделать после?»

«Ты должна будешь ждать его у подножия. Остальное узнаешь, когда он вернётся. Его приказы будут моими приказами. Поняла?»

«Поняла, о, великий!»

«А раз поняла, то ступай. Не будем терять драгоценного времени. Его нам и так не хватает. Да, и ещё. Не надо звать меня „о, великий“. Зови меня лучше погонщиком…»

Что он имел в виду, говоря, что времени не хватает, Астия поняла, когда дошла наконец до гостиницы возле восточных ворот. На площади перед зданием толпились люди. Около входа стояли пятеро стражников с мечами и копьями.

Внутрь королева проникла под мороком. Погонщик не наделил её заново магией, но снабдил артефактами, один из которых позволял становиться невидимой.

Где жил разбойник Ашкар, Астия определила по разговорам снующих туда и сюда слуг и охранников.

Улучив момент, женщина поднялась на второй этаж и очутилась в коридоре с десятком дверей. Из единственной приоткрытой доносились громкие голоса и звуки шлепков. Судя по всему, там кого-то допрашивали.

Астия осторожно проникла внутрь, закрыла за собой дверь и сняла невидимость.

— В чём дело? Кто вы такие? Что происходит? — сухо поинтересовалась она, обведя взглядом собравшихся в комнате.

Всего там присутствовало четверо. Один, со связанными руками и опухшей физиономией, стоял на коленях посреди помещения. Двое, в зелёных накидках-плащах, как у егерей, вдумчиво «обрабатывали» его кулаками, руководствуясь указаниями четвёртого, того, кто допрашивал.

— Аршаф? — удивилась Астия, когда тот обернулся.

— Ваше величество? — ответно удивился маршал-судья, сняв шляпу и коротко поклонившись.

Высокородная знала его как самого ловкого и удачливого на всём континенте «охотника за головами». Она не единожды встречала его в королевском замке, а после кончины отца их лично представил друг другу герцог Тирениус.

— Кто это? Почему вы его допрашиваете? — кивнула дама на связанного.

— Это Ашкар, бандит и убийца. Он давно у нас в розыске, — сообщил маршал и тут же добавил. — Прошу прощения, сиятельная госпожа, но вы сами-то что здесь делаете? Да к тому же одна, без охраны.

— Что я здесь делаю? — повела плечом Астия. — Вопрос, конечно, нескромный, но я отвечу. Моя охрана осталась на улице. А здесь я по той причине, что два дня назад мне сказали: в этой гостинице, в этом номере живёт человек, который мог бы помочь мне в одном деликатном деле. Как видите, дорогой друг, я ничего не скрываю.

— Ещё раз прошу простить меня, ваше величество, — вновь поклонился Аршаф, — но ваш план мне придётся нарушить. Этот человек пойдёт с нами.

— Да-да, я всё понимаю, — вздохнула женщина. — Но согласиться с этим, увы, не могу.

Она резко вскинула руку, и из зажатого в кулаке артефакта в сторону собеседника метнулся сотканный из света клинок. А ещё через миг уже из другой руки в помощников маршала ударили молнии. Дознаватели рухнули на пол. Мгновением позже упал и Аршаф.

Выждав секунды три — вдруг кто-то выжил? — Астия не спеша подошла к стоящему на коленях Ашкару, подняла с пола нож одного из убитых и быстро, двумя отточенными движениями, срезала путы.