Собираясь в дорогу, он снова облачился в черный костюм с белым воротничком священника и взял с собой молитвенник, предположив, что таким глубоко верующим людям, как те двое мужчин, обязательно захочется преклонить вместе с ним колени. Но отец Киллиан в душе был прагматиком. Он понимал, что заботясь о разуме, нельзя забывать и о теле. Поэтому он свернул в рулон два толстых одеяла, чтобы удобнее было нести подмышкой, и сложил в пакет большой батон хлеба из муки грубого помола, несколько сваренных яиц, мясной пирог и немного овощей.

Ветер трепал его чуть тронутую сединой бородку, когда в прекрасном настроении, по привычке напевая «Пресвятая дева, радуйся», отец Киллиан легкой походкой отправился в путь. Зима подбиралась семимильными шагами, и оставалось только надеяться, что бедняги, выбравшие в качестве приюта его лодочный сарай, одумаются и поменяют его на теплые кровати под крышей дома милосердия. Отец Киллиан не любил, когда люди страдали. Он получал искреннее удовольствие, бескорыстно помогая им, и так же искренне расстраивался, если видел, что ничем помочь не может. На бездомных незнакомцев у него были большие планы по спасению.

Тропинка свернула в самую густую часть пролеска, где иногда можно было встретить зайчиху с выводком, а порой, в затяжные зимы, была опасность наткнуться и на оголодавшего волка. Но кого священник точно не ожидал увидеть, так это вышедшего из за деревьев молодого мужчину в черном пальто. Когда отец Киллиан сам был помоложе, то тоже был таким высоким и крепким. Мужчина остановился посреди дороги, перегородив священнику путь. Он заложил руки за спину, уверенно расставил ноги и посмотрел вполне дружелюбно. Отец Киллиан тоже остановился, не зная чего ожидать. Священник знал, что брать у него нечего, кроме пакета с едой, но незнакомец был слишком прилично одет для человека, решившегося на преступление ради куска хлеба.

– Мир тебе, добрый человек, – первым заговорил отец Киллиан.

Мужчина слегка ухмыльнулся, но его взгляд оставался серьезным.

– И вам не хворать, преподобный.

– У вас ко мне какое то дело? Если нет, то разрешите пройти, двое несчастных ждут свой ужин.

Отец Киллиан продемонстрировал пакет и двинулся было дальше, но мужчина по прежнему не давал ему пройти.

– На самом деле, мне очень нужна ваша помощь, преподобный. Хотя вы наверняка откажете в ней такому, как я, и мне придется заставить вас силой. Что ж, насилие – это то, к чему я давно привык. Чего не скажешь о вас. Поэтому подумайте хорошо.

– Такому, как вы? – насторожился священник, услышав горечь в голосе собеседника. Он внимательно оглядел мужчину с головы до ног. – Не припомню вас среди прихожан. Но, тем не менее, двери моей церкви всегда открыты для каждой заблудшей души.

Мужчина чуть склонил голову набок.

– И много ведьм к вам ходят?

Отец Киллиан почувствовал, как кровь прилила к его щекам. Впервые кто то, проклятый в глазах церкви, так открыто признавался ему в своей природе. Обычно ведьмы молча обходили его стороной, опустив глаза. Впрочем, отец Киллиан тоже не трогал их. Не клеймил позором на проповедях, не отгораживался святым крестом, встретив на улице, как это делали его духовные братья. Большая половина городского населения состояла из ведьм. Стоило ли сеять рознь, по доброй воле забравшись в их обитель? Ему хватало спасения остальных чистых душ.

– Зачем вы говорите мне о том, что вы – ведьмак? – решился спросить он у незнакомца.

Взгляд того потеплел.

– Потому что вы все равно это узнаете, если пойдете со мной. Как я уже сказал, мне нужна ваша помощь.

– Чем я могу помочь… – у отца Киллиана язык так и не повернулся произнести «сын мой», – кхм, простите, как вас зовут?

– Стивен.