Гриффин опустошил свою бутылку и попытался отказаться от следующей.

– А если я заработаю диабет?

– Думать об этом будешь после игры. Пей, – скомандовала она. Олли передал ему очередные двенадцать унций колы.

Гриффин выпил, с трудом подавив отрыжку, а затем передумал и громко рыгнул. Результат получился ошеломляющим – вдоль цепочки игроков прокатилось, казалось, нескончаемое эхо.

После четвертой бутылки со всех сторон доносились стоны. Тони позеленел и непрерывно икал. Апекс искренне сочувствовал ему.

– Никто не желает перекусить? – вопрос Мэри‑Эм вызвал целую бурю шуток.

Оуэн и Гвен допили свою порцию и сидели теперь среди груды пустых бутылок.

– Мы готовы. Услышьте нас, о боги…

Воздух вокруг группы игроков засветился белым электрическим светом. Оуэн понизил голос:

– Все возьмитесь за руки, пожалуйста.

Оуэн и Гвен сели лицом друг к другу, сплели пальцы и закрыли глаза.

Аура мерцала и потрескивала, и была похожа на сплетенное из молний гнездо. Воздух наэлектризовался. Гриффин скосил глаза в сторону свечения. Его кожа покрылась мурашками. Земля дрожала.

Затем их ушей достиг громоподобный голос, эхом отражавшийся от дальних гор.

– Да, дети мои, – величественно произнес он, отчетливо выговаривая каждое слово. – Я знаю, чего вы хотите от нас. Да, ваш вождь может быть спасен. Он должен выбрать пятерых из вас, мудрых и быстрых умом, которые будут бороться за его жизнь. Если вы выиграете, мы вернем его к жизни. Если нет…

Голос умолк, мерцающее свечение опустилось ниже.

Честер пожелтел еще больше, он нетвердо стоял на ногах.

– Лей, Акация, Оливер, Джина и… Гриффин, – он задумчиво взглянул на Апекса. – Что‑то подсказывает мне, что ты можешь отвечать на вопросы не хуже, чем задавать их.

– Вопросы? – не смог скрыть своей растерянности Алекс.

Акация успокаивающе взяла его за руку.

– Не волнуйся. Ты прекрасно справишься.

В небе загрохотало, и над ними стали сгущаться тучи. Подобно хлопьям мыльной пены в водовороте, они скапливались прямо напротив солнца, обволакивая его. Стало темно, и на небе зажглись звезды. Казалось, само пространство начало изгибаться и скручиваться под действием каких‑то сверхъестественных сил. Звезды сдвинулись в сторону, и небеса разверзлись. Извне полился мягкий бледно‑голубой свет.

Оттуда появилась крошечная тень, которая громко гудела, с каждой секундой становясь все больше. Теперь он был ясно виден – оливково‑коричневый военный вертолет с работающим на полной мощности двигателем. Он завис над головами игроков, а затем приземлился на траву метрах в двадцати от них. Темнокожий мужчина в нарядной белой униформе выпрыгнул из люка и побежал к ним, держа в руке папку для бумаг.

Он вежливо отсалютовал Честеру.

– Мистер Хендерсон? Надеюсь, ваши представители готовы?

– Да, – ответил Честер, с опаской разглядывая вертолет. – Куда вы их забираете?

– На Небеса, сэр.

– Вот в этом? – махнул рукой Честер.

– Излишний груз, сэр. У нас ничего не пропадает. Ваши люди готовы? Йали ждет.

– Йали? Кто такой Йали?

Человек в белом недоверчиво усмехнулся.

– Ваш посредник. Не надеялись же вы по такому незначительному поводу увидеть самого Бога? Будьте счастливы, что вам выпадет шанс поговорить с его Региональным Управляющим. Так вы готовы?

– Секунду, – попросил Честер и быстрым шепотом стал напутствовать своих пятерых представителей. – Я кое‑что вспомнил о Небесах в представлении жителей Новой Гвинеи. Они очень похожи на Европу.