Мэри‑Эм повернула к ним сердитое лицо:

– А как он должен был поступить, Акация? Ты же видела, что это волосатое чудовище сделало с Бованом.

Акация села на землю и опустила голову.

Они выглядели как жертвы катастрофы. Алекс был в хорошей форме, но даже для него все происходящее не было легкой прогулкой. Самое унизительное – это то, как Лопес забавлялся с ними. Монстр держался достаточно близко, чтобы заставлять их бежать, и достаточно далеко, чтобы они не могли повернуться и оказать ему сопротивление.

Хендерсон махнул дрожащей рукой, собирая всех вместе.

– Касан! – позвал он и оглянулся в поисках проводника. Мейбанг с трудом поднялся.

– Отлично, Касан. Что это было?

Маленький проводник держался рукой за грудь и

хватал ртом воздух.

– У меня нет ключа к разгадке, бвана. Мы знаем много подобных существ…

– Ключа? Я дам тебе ключ. Сухой мех этого существа был огненно‑рыжим, – Хендерсон умолк, перевел дыхание и продолжил: – Когда Бован попытался забрать его силу, монстр испепелил его. Мы видели, как он заставил огонь отступить. Разве это не ключи? Его стихия – огонь. Что же это за огненный демон?

– Ага, кажется, я знаю, кто это. У моего народа есть легенда…

– Прекрати этот словесный понос, черт побери, – все головы повернулись к Темной Звезде, которая вытирала глаза крепко сжатым кулаком. – Я хочу знать, что убило Бована.

Хендерсон бросил на нее предостерегающий взгляд, и она в ярости прикусила нижнюю губу. Даже Мейбанг выглядел немного растерянным.

– Я говорил, что есть легенда, которая может подойти. Гайаваха…

– Кого, черт возьми, волнует его имя? Что это было? – теперь ее била дрожь, а голос поднялся почти до крика. Честер сделал два быстрых шага и взял ее за плечи.

– Теперь слушайте меня, леди. Вы с Бованом очень хотели сразиться с монстром. Так сильно хотели, что это заставило меня задуматься. Мне это не понравилось, и мне не понравилось, когда Бован произнес свое заранее заготовленное заклинание. Откровенно говоря, я не считаю, что он способен придумать такое экспромтом. Ты понимаешь, к чему я клоню? – Девушка пыталась отвернуться, но его тонкие пальцы безжалостно впились ей в плечи. – Мы оба знаем, что у меня нет доказательств. Но клянусь, если ты не заткнешься и не дашь игре развиваться так, как должно, я найду способ отправить тебя вслед за Бованом.

Остальным, казалось, было неудобно за них обоих. Темная Звезда молча кивнула, и по ее пухлой розовой щеке скатилась одинокая слеза. Мейбанг вежливо покашлял.

– М‑м… Я говорил, что у моего народа есть легенда об этом существе.

Честер, наконец, отпустил Темную Звезду и повернулся к Мейбангу.

– Говорят, что много веков назад человек был вынужден есть мясо сырым и беспомощно лежать в темноте ночи, – продолжал рассказывать Касан. – Он не владел секретом добывания огня. Огонь являлся собственностью богов, которые считали, что простые смертные не в состоянии управлять этим божественным даром.

Мысли Честера, наконец, вернулись к игре.

– Так что, на всей земле люди не знали огня?

– Вот здесь и появляется наше чудовище. Огонь можно было найти в единственном месте на Земле – в логове ужасного Гайавахи. Неизвестно, был ли он одним из второстепенных богов или их сторожевым псом, но когда люди дрожали от холода, он наслаждался теплом. В то время как люди зависели от прихода рассвета, который освобождал их от власти ночи, Гайаваха каким‑то образом завладел кусочком солнца и держал его у себя в пещере.

Многие погибли, пытаясь узнать секрет. Но однажды ночью собака была побита и изгнана из деревни за то, что украла кусок свинины и обидела кухарку.