– С удовольствием, – ответила она, глядя в глаза Алана. – Пойдем?

Парочка удалилась в джунгли.

Эймс смотрел им вслед, прикусив губу.

– Черт побери! Кто бы мог подумать, что она предпочтет этого извращенца настоящему мужчине?

Гриффин вежливо молчал. Эймс посмотрел на него, ища поддержки.

– Что ты об этом думаешь?

– Мне кажется, что ею движет расчет. У Алана более высокий статус в Ассоциации Игр, чем у тебя, – ответил Алекс и подумал, что это может оказаться правдой.

Эймс усмехнулся, немного успокоенный.

– Да, возможно, – он улыбнулся Гриффину. – Трудно понять этих женщин.

– Точно, – согласился Гриффин и занялся остывающей едой.

«Лей – опытный игрок. Предыдущая игра с его участием проходила в игровом поле А. И если Лей прошлой ночью заметил, что Эймс занят с Акацией, то можно ли рассчитывать, что Акация была вместе с Эймсом?»

Мэри‑Эм присела рядом с ним.

– Как дела, Гэри?

– Отлично. Хотя я немного устал.

– Такой большой и сильный мужчина? – усмехнулась она. – Я думала, что ты выносливее всех нас, вместе взятых.

– Просто я мало спал последние два дня, – признался он. – Это всегда изматывает меня.

– Отдохнешь этой ночью. Тебе скоро понадобится вся твоя энергия.

– Почему? Все это пока не очень утомительно. Никто еще не выбился из сил.

– Настоящие сражения начнутся завтра. Лопес просто проверял нас. К следующей ночи лимит замен будет исчерпан, и тогда мы увидим все, что для нас приготовлено.

– Но почему это должно быть таким утомительным? Ведь это всего лишь игра…

Она окинула его недоверчивым взглядом.

– Оглянись вокруг, сынок. Разве эти люди выглядят так, как будто играют в игру?

Мэри‑Эм была права. Осунувшиеся лица, круги под глазами, дрожь в руках и коленях. Он обратил внимание на окружавшую его атмосферу влюбленности. Тони и Акация обнимались в тени деревьев. Бован и Темная Звезда ласкали друг друга со смущающей откровенностью. Честер и Джина забрались в свой двухместный спальный мешок, а Оливер с Гвен удалились в джунгли.

Это напоминало поле битвы. Насыщенная сексуальностью атмосфера была не случайной. Погружение в мир фантазии было полным, опустошенность после схватки – реальной. Потребность в нежности и ласке…

Как все это совместить? И какое отношения это имеет к стоящей перед ним проблеме? Он взглянул на Мэри‑Эм, которая терпеливо ждала ответа. В лице ее больше не было огня, остались лишь спокойствие и уверенность.

– Ты права. Это не похоже на игру. Но это и не реальность, правда?

– Все не так просто, Гэри, – сказала она, и Алекс впервые услышал мягкие интонации в ее голосе. – Каждый воспринимают это по‑своему.

Ее глаза блеснули, и он сам себе удивился, почувствовав к ней внезапную симпатию.

– В большинстве случаев это просто развлечение. За чем ты пришел, то и получаешь, сынок. Что касается меня, то я веду довольно активный образ жизни. Некоторые из этих ребят проводят все свое время за экраном компьютера. Они приходят сюда за реальными приключениями. Некоторых интересует сама игра. Понимаешь, что‑то вроде шахмат с живыми фигурами. Логические головоломки. Другим нужно общение. Я хочу сказать, что когда ты так погружен в мир фантазий, то бывает трудно найти друзей, которые не будут считать тебя марсианином. У каждого игрока в различной пропорции присутствуют все эти причины, – она потрепала его по щеке. – В этом и состоит удовольствие. Подумай хорошенько обо всем. Мне кажется, ты должен почувствовать вкус к игре и увлечься ей.