— Уйдете, это понятно. Просто у меня есть работа, как и у моих братьев, и я обязан ее выполнить.

— Работа? — переспросил я. — Какая работа?

— Когда кто-то из людей попадает в ловушку Страны, — старик оперся локтями о стол, пронзая нас взглядом черных глаз, — кто-то должен указать им правильное направление, дабы путники не потерялись в тенях и туманах. Задача не очень простая, но и сложного в ней ничего нет. Как раз дело для среднего брата. После того как путник преодолеет врата и окажется в Стране, ему необходимо это втолковать и разъяснить: обратной дороги — нет. Самая легкая часть досталась младшенькому, и напрягаться не приходится. А вот мой дом стоит только на этой дороге. — Он умолк, разминая хрустящие пальцы.

Мы с Марго переглянулись: какой секрет старик упорно откладывал, не решаясь открывать?

— Только на этой дороге? — медленно спросил я. — И что это за дорога?

— Страна — необычное место и в разных местах расставляет ловушки. И везде странники встречают дом с моим средним братом. Он — один, и одновременно их очень много. Когда обычный человек идет в Страну, то на каждом пути ему попадается младшенький Подорожник. А эта дорога — одна, — старик крякнул, — ее называют дорогой Нечисти, потому что по ней в Страну приходит лишь нечисть.

— Ну, это мы успели заметить, — как-то нервно хихикнула Рита и вдруг крепко сжала мою ладонь. — Ни единого человека не встретили за все это время. Но все-таки, получается, есть и исключения. Мы, например.

— Нет, исключений не бывает. — Слова хозяина падали, точно тяжелые камни, на каждом из которых был начертан приговор. Наш приговор. — И вы — не исключение. Чтобы остаться человеком, нужно было идти через центральные ворота — Врата Жизни. Те же, кто свернул во Врата Выбора, автоматически отдают себя во власть Оценки и Выбора сущности. А как сказал братишка, именно вы пожелали свернуть направо.

В голове стояла гулкая пустота, язык обратился шершавой бумажкой, а сердце, казалось, и вовсе замерло. Это как же? Мало того что отняли родной мир, так мы еще и людьми быть перестали? Я хотел было задать вопрос, но Маргарита опередила:

— И кто… — Она поперхнулась и еще крепче вцепилась в мою руку. — И кто мы такие?

— Егор, — позвал Подорожник, и давешний лохматый лапоть запрыгнул на стол, неодобрительно поглядывая в нашу сторону. — Вы уж извиняйте, необщительный он сегодня. Ну, не любит он вашего брата. Застарелое это. Уж никто и не помнит, чего вы там не поделили, а вражда осталась. Егор, покажи им.

Существо растворилось в воздухе и вдруг оказалось стоящим на стене, параллельно полу, у зеркала. Хмыкнув, Егор потянул за край материи, и через мгновение открытое зеркало отразило комнату. Огромную беленую печь, два окна, стол, три стула и кресло-качалку. Подорожника, почесывающего бороду…

Нас зеркало не отразило.

Совсем.

— Волшебное? — неуверенно предположил я.

— Самое обычное, — махнул старик рукой. — Могу вас немного утешить. В Стране множество видов нечисти, но только два относятся к высшим. Ведьмы и вы, вампиры.

Пока он говорил, я встал и подошел к зеркалу, ощущая на себе насмешливый взгляд желтых глаз Егора. Я поднял руку и поводил из стороны в сторону. Все то же самое, никаких изменений. Глазастый тапок вытащил из своих лохматых недр крошечную руку и показал мне кукиш. Следовало дать основательный щелбан мелкому мерзавцу, но я был слишком ошарашен и оставил хулиганство без последствий.

— Э-э… — протянула Марго и закашлялась.