Так вот, именно такое везение и сопутствовало Хью Хойланду - везение невероятное.

Гений земных предков завершил дело. Хотя Хойланд и освоил маневрирование в Космосе, при посадке он наверняка разбил бы любой корабль, построенный до "Авангарда". Однако проектировщики "Авангарда" знали, что шлюпками корабля будут управлять в лучшем случае пилоты второго поколения, и строили их, исходя из этого.

Хью ввел шлюпку в атмосферу и с видом победителя лег на курс, который доставил бы их всех прямиком в могилу, не возьми на себя управление включившийся автопилот.

Хью метался в кресле и ругался так, что даже заставил Алана оторваться от иллюминатора и перенести свое удивленное восхищение с планеты на друга. Но вернуть управление шлюпкой Хью был бессилен. Что бы он ни пытался делать, шлюпка шла сама по себе и на высоте тысячи футов легла на параллельный поверхности курс.

- Хью, звезды исчезли.

- Сам вижу.

- Джордан, что же это? Куда они делись, Хью? Хью рявкнул на Алана:

- Не знаю и знать не хочу! Катись на корму к бабам и не приставай с идиотскими вопросами.

Алан неохотно ушел, посматривая в иллюминатор на ясное небо и на поверхность планеты. Ему было интересно, но не более,- он давно уже потерял способность восторгаться.

Только через некоторое время Хью сообразил что группа приборов, которыми он раньше и не пытался манипулировать, не понимая их назначения, как раз и отдает автопилоту приказ о посадке. Поскольку выяснилось это методом проб и ошибок, место для посадки Хью выбрал почти наугад. Но немигающие стереоглаза автопилота беспрерывно подавали информацию в селекторное устройство, которое ее обработало и приняло решение. Корабль мягко приземлился в прерии неподалеку от опушки леса.

Эртц кинулся к Хойланду:

- Что произошло, Хью?

Хью устало махнул рукой в сторону иллюминатора:

- Приехали.

Он был слишком измотан и духовно, и физически, чтобы обставить посадку какой-нибудь торжественной церемонией. Годы борьбы, суть которой он сам понимал более чем смутно, голода и жажды, годы пожирающих его душу стремлений почти не оставили ему способности испытать радость, когда наконец он добился своего и достиг цели. Но они приземлились, они завершили Полет, начатый Джорданом! Он чувствовал себя не то чтобы счастливым, но умиротворенным и бесконечно усталым.

- Выйдем? - спросил Эртц.

- Давай.

Алан подошел, когда они отдраивали люк, за его спиной толпились женщины.

- Прилетели, Капитан?

- Заткнись,- ответил Хью.

Женщины глядели в иллюминатор. Алан гордо и неправильно объяснил им, что к чему. Эртц открыл наружную дверь. Они вдохнули свежий воздух.

- Холодно,- заметил Эртц.

На самом деле температура была в крайнем случае градусов на пять ниже никогда не менявшейся температуры на борту "Авангарда". Но откуда было знать Эртцу, что такое погода?

- Чепуха,- буркнул Хью, неосознанно раздосадованный критикой в адрес "его" планеты.- Это тебе кажется.

- Возможно,- не стал спорить Эртц. Наступила неловкая пауза.- Пойдем,сказал он наконец.

- Пойдем.

Превозмогая нерешительность. Хью оттолкнул его и спрыгнул вниз. До земли было всего футов пять.

- Прыгайте, здесь здорово!

Эртц присоединился к нему. Оба невольно жались к Кораблю.

- Мир огромен,- прошептал Эртц.

- Мы же знали, что он именно таков и есть,- отрезал Хью, обеспокоенный охватившим его чувством потерянности.

- Эй,- Алан осторожно выглянул наружу.- Можно спускаться?

- Прыгай!

Алан одним прыжком присоединился к ним.