Хью с трудом оправился от шока.

- Что это? - спросил Алан.

Хойланд попытался объяснить. Алан лишь покачал головой:

- Не понять мне этого.

- Ничего. Позови Эртца. И женщин тоже, покажем им.

- Ладно. Но только,- в Алане вдруг заговорил здравый смысл,- бабам показывать не стоит. Напугаются, дуры, они ведь никогда не видели даже звезд.

Удача, инженерный гений предков и крохи знаний. Повезло, что Корабль оказался у звезды с планетной системой; повезло, что скорость Корабля была достаточно низкой, чтобы погасить ее с помощью двигателей шлюпки; повезло, что Хью сумел разобраться в пульте управления, прежде чем они затерялись в глубоком Космосе и умерли от голода.

Гений предков снабдил их суденышко огромным запасом энергии и большой скоростью. Его создатели предвидели, что звездоплавателям все это понадобится для исследовательских экспедиций в звездной системе, к которой направлялся "Авангард". Они строили шлюпку с максимальным запасом прочности, и Хью использовал его до предела.

Им сопутствовала удача: в том, что они оказались в плоскости планетарного движения. В том, что когда Хью сумел вывести суденышко на круговую орбиту, направление вращения шлюпки совпало с направлением вращения планет.

Повезло в том, что сильно вытянутый эллипс, по которому они стали вращаться, подвел их настолько близко к одной из планет, что Хью распознал ее невооруженным глазом.

Иначе пришлось бы им вращаться вокруг светила до седых волос, не помри они раньше от голода и жажды, так и не подойдя к планете достаточно близко, чтобы отличить ее от звезды.

Большинству обитателей Земли присуще неверное представление геоцентрическое и антропоцентрическое,- заставляющее их воспринимать планетную систему стереоскопически. Умственный взор видит Солнце, удаленное от звездного фона и окруженное этакими крутящимися вокруг светила шариками-планетами. Но выйдите на балкон и посмотрите на небо. Можете вы отличить планеты от звезд? Венеру вы заметите легко, но отличили бы вы ее от Канопуса, не объясни вам кто-нибудь все заранее? А вон красноватая искорка - это что, Марс? А может, Антарес? Ну откуда вам знать, будь вы столь же невежественны, как Хью Хойланд? Вы и полетите к Антаресу, сочтя его за планету, и вряд ли доживете до того возраста, когда нянчатся с внуками.

Огромная планета, к которой они приближались, размером была больше Юпитера - достойный компаньон звезде, вокруг которой эта планета вращалась; звезде, меньшей возрастом, но большей диаметром, чем Солнце.

Хью сбросил скорость и, позабыв о сне, проделывал маневр за маневром, выводя шлюпку на околопланетарную орбиту. Кораблик подошел к планете так близко, что уже стали видны ее спутники.

Удача способствовала ему до конца. Он намеревался было в своем невежестве совершить посадку на гигантскую планету. Удайся ему это - им всем осталось бы жить ровно столько, сколько требуется, чтобы открыть люк. Но отчаянное маневрирование и выход на орбиту вокруг планеты съели почти все топливо конвертера.

Обложившись древними книгами, Хью без отдыха решал и решал уравнения, составленные предками для определения законов движения тел: считал и пересчитывал, выведя из терпения даже всегда спокоюгую Хлою. Вторая жена, безымянная, держалась от него подальше.

Но все полученные ответы говорили, что ему придется пустить на топливо часть его бесценных книг: иначе он не выйдет к большой планете, даже если они сунут в конвертер всю свою одежду и оружие.

Он скорее бы сунул в конвертер своих жен.

В конце концов Хью решил совершить посадку на один из спутников планеты.

И опять везение. Совпадение настолько невероятное, что трудно в него поверить. Спутник гигантской планеты был пригоден для жизни.