Утром, едва рассвело, Мишель безжалостно разбудил разведчика и, едва дав ему проглотить свежую булочку, чуть ли не пинками погнал в машину. Ему явно не терпелось приступить к операции. Понимая его состояние, Влад не стал спорить и покорно уселся в машину, только позволив себе немного поворчать по поводу раннего подъёма, за что тут же был послан в очередной сексуально-пешеходный вояж. Вдоволь посмеявшись над лихорадочной возбуждённостью приятеля, разведчик оставил его в покое, в очередной раз задумавшись над вопросом, что он тут вообще делает. Да, здесь у него впервые появился собственный дом. Но каждый раз заходя в его гулкую тишину, Влад остро ощущал свою потерю.

Из задумчивости его вывел толчок локтем в бок. Оглядевшись вокруг, Влад понял, что они прибыли на место и, вздохнув, выбрался из кабины. Заметив его настроение, Мишель удержал приятеля за рукав и тихо спросил:

– Ты хочешь уехать?

– Не знаю, – честно признался Влад. – Эта планета стала моим домом. Но до сих пор, возвращаясь в посёлок, я ищу их.

– Давай пока оставим эту тему, – переварив услышанное, ответил Мишель. – У нас есть дело, и мы должны его сделать. Закончим с твоим крокодилом и поговорим.

– Согласен. Тем более что моё задание растянуто не на один день, – с грустной улыбкой кивнул Влад.

Друзья вошли в лабораторию и приступили к работе. Мишель с ходу кинулся к своим компьютерам, а разведчик принялся помогать ксеносу. Техножрец явно давно проснулся, если вообще спал, но при этом был достаточно свеж и сосредоточен. Убедившись, что с пациентом всё в порядке, Мишель запретил его кормить, заставив проглотить какую-то настойку.

Через десять минут он помог Владу уложить ксеноса на операционный стол и, подключив к голове пациента десяток каких-то датчиков, командирским рыком загнал приятеля в угол. Усевшись за компьютер, он вывел на экран объёмную модель ксеноса, полученную во время сканирования его тела и, введя несколько команд, решительно ткнул пальцем в кнопку «ввод». Автоматический комплекс дрогнул, и длинный манипулятор, на конце которого был закреплён лазерный скальпель, медленно опустился к краю панциря.

Глядя в тактический монитор, где от линкора медленно отходил катер людей, Альказ мечтал оказаться там, рядом с рыжим крепышом, которому предстоял долгий одиночный перелёт до неизвестной ксеноброну планеты. Только сейчас генерал понял, как не хватает ему ироничных, иногда злых, но всегда умных советов. Катер почти достиг эскадры людей, когда из пятна аномалии появился очередной корабль иных.

Вздрогнув, Альказ с силой вонзил когти в панель под монитором и, не поворачиваясь, в полный голос прорычал:

– Всем постам, боевая тревога! Абордажные команды по местам. Проверить состояние накопителей.

Дежурная вахта продублировала его команды, и линкор огласил рёв баззера. В этот момент корабль иных озарился вспышкой, и рядом с катером полыхнул взрыв. Зарычав так, словно его охватила боевая ярость, Альказ скомандовал:

– По иным беглый огонь! Не давать им стрелять!

– Генерал, на таком расстоянии наш огонь неэффективен, – осмелился подать голос дежурный навигатор.

– Неважно. Они должны отвлечься на нас, чтобы катер успел дойти до флагмана.

– Но мы впустую потеряем много энергии…

– Я сказал огонь! – рявкнул Альказ так, что дежурный связист, от испуга шарахнувшись в сторону, выпал из своего ложемента.

Повинуясь его приказу, канониры линкора открыли беглый огонь, безжалостно опустошая накопители. Почти одновременно с ними огонь открыли и бортовые орудия имперской эскадры, прикрывая крошечный кораблик от огня противника. Вспышки разрывов скрыли его от камер линкора, и Альказ, не выдержав, потребовал связиста вызвать флагман людей.