Вот теперь Василия спасали только боевой опыт, реакция и скоростные характеристики катера. Уходя в очередной вираж, пилот вспомнил фразу контр-адмирала про сперматозоид и, оскалившись в злой усмешке, прошипел, нажимая на кнопку открытия огня:

– А вот и неправда ваша, ваше сиятельство. Я не сперматозоид. Я боевой пилот истребителя, и дело своё знаю на ять.

В доказательство этих слов Василий закрутил машину в штопор и сразу после выхода открыл ответный огонь. У одного из пиратов отлетела в сторону пространственная антенна, у второго вдруг заткнулась одна из артиллерийских установок. Не давая противнику опомниться, пилот заложил новый вираж, заходя противникам в хвост.

Из-за разницы в габаритах пиратские корабли оказались неповоротливыми по сравнению с вёртким катером, и Василий использовал это преимущество по полной программе, успев разбить пирату, потерявшему антенну, выхлопную дюзу. Пилот снова свалился в манёвр уклонения, и тут на поле боя появился новый персонаж.

Услышав предупреждающий зуммер, Василий вздрогнул, бросил короткий взгляд на монитор и прошипел:

– Кого ещё принесло по мою душу?

Быстро переключив комплекс связи на приём, пилот быстро отвёл машину подальше, ожидая дальнейшего развития событий. Но уже через минуту настороженность сменилась злорадным торжеством. Появившийся корабль оказался ни много ни мало сторожевиком с названием «Дерзкий». Порывшись в памяти, Василий вспомнил, что этот корабль приписан к порту судов, перевозивших высших лиц государства.

– Похоже, ты, Васька, на высокое начальство нарвался, – проворчал пилот, выписывая очередной вираж.

Между тем сторожевик выдвинулся на позицию прямого удара и двумя залпами просто развалил одного из пиратов. Второй нападавший попытался удрать, но «Дерзкий» выдал ещё пару залпов, после чего последний пират прекратил своё существование.

– Однако, – уважительно протянул Василий, следя за безжалостным уничтожением пиратов.

Этикет и субординация требовали остановиться, представиться и доложить капитану сторожевика о маршруте следования. Но вызов с дружественного корабля позволил Василию сориентироваться и сказать, как было дело. На связь вышел сам граф Кудасов, начальник службы имперской безопасности…

– …залетела ворона в высокие хоромы, – проворчал пилот, дождавшись, когда собеседник отключит связь. – Попал ты, Васька, как кур в ощип. А может, это шанс перевестись в их службу? Всё равно во флоте мне уже ничего не светит.

Когда сторожевик лёг на нужный курс, Василий включил автопилот и, убедившись, что катер уверенно держится рядом с «Дерзким», отправился в салон, приводить себя в порядок. Одиночный перелёт – не повод появляться перед начальством в затрапезном виде. Приняв душ, побрившись и сменив лётный комбинезон, пилот вернулся в рубку и, усевшись в ложемент, принялся размышлять, чем ему может грозить знакомство с одним из первых лиц империи…

В конце концов он устало прикрыл глаза, пытаясь расслабиться после сумасшедшего напряжения боя. И перегрузки сделали своё дело. Василий попросту уснул в своём ложементе. Из сладких объятий сна его вырвал сигнал навигационной системы, оповестившей пилота, что катер подошёл к дальней орбите планеты.

Быстро отыскав на радаре положение сторожевика относительно планеты, Василий решил подождать, когда «Дерзкий» совершит посадку. Но его планы таковыми и остались. Раздался зуммер комплекса связи, и молодой капитан второго ранга, не размениваясь на долгие вступления, приказал:

– Лейтенант! Выходите на связь с космопортом планеты и заканчивайте миссию.