Выбравшись из дома, разведчик с удовольствием вдохнул свежий морозный воздух и, оглядевшись, не спеша направился к окраине посёлка, попутно отмечая для себя все новшества, появившиеся в его отсутствие. Вместе с кучей всевозможных товаров, остро необходимых поселенцам, из империи прислали и десяток колёсных бульдозеров, и центральная улица посёлка стала похожа на городскую. Укатанная, вычищенная от снежных сугробов и даже какая-то уютная.

Медленно шагая по хрустящему снегу, Влад неожиданно для себя понял, что соскучился по этой странной, суровой, о ставшей вдруг родной, планете. Ударившись в воспоминания, он не заметил, как добрался до крайнего дома. Оказавшись на опушке леса, разведчик остановился и, запрокинув голову, принялся рассматривать бездонное, свинцово-серое небо. Вот-вот должен был начаться буран. Крупные хлопья снега, медленно кружа, бесшумно опускались ему на лицо.

Чуть улыбнувшись, Влад ладонью стёр капли воды и вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Не сбиваясь с шага, разведчик круто развернулся и стал настороженно всматриваться в застывший подлесок. Влад действовал на инстинктах, даже не пытаясь обдумывать собственные движения. Его правая рука незаметно скользнула к бедру, где находился неизменный штурмовик, а левая поднялась на уровень груди, прикрывая протезом торс от возможного выстрела.

Лучевого и плазменного оружия на планете было немного. И всё оно находилось в руках тех, кому разведчик мог доверять. Пулевое же оружие пробить его протез не могло. Титановые суставы и кости могли сработать не хуже брони. Напряжение сгустилось до состояния желе. В голове разведчика билась только одна мысль: если будут стрелять, то откуда и кто?

Врагов у Влада хватало, но все они, по его прикидкам, находились совсем в других местах. Значит, это может быть кто-то из местных или тот, кто прибыл на планету официально. Неожиданно раскидистый куст шевельнулся, сбросив с себя солидную кучу снега, и разведчик выхватил пистолет, готовясь в любой момент нажать на спуск. Стрелять на опережение он не хотел, чтобы не допустить роковой ошибки.

Очевидно, сидевший в кустах увидел оружие в руке разведчика, потому что в морозной тишине звонко прозвучал испуганный женский голос:

– Не стреляйте. Это я.

– Кто «я»? Вылезай из кустов, – приказал Влад, чуть опуская ствол.

На дорогу, отряхивая от снега комбинезон, выбралась Саманта. Сплюнув, Влад убрал оружие в кобуру и, мрачно посмотрев на девушку, спросил:

– Ну, и какого чёрта ты по сугробам лазишь? Жить надоело? А если бы я тебя за зверя принял и выстрелил?

Говорить о том, что был готов к встрече с двуногим зверем, разведчик не стал.

– Меня Дженни послала. Велела присмотреть, чтобы вы где-нибудь носом в снег не рухнули, – обиженно пробурчала девушка.

– А в кусты-то зачем было лезть? – не понял Влад. – Что, с дороги плохо видно было?

– Она сказала, незаметно, – буркнула Саманта, надувшись.

– Делать вам больше нечего, – вздохнув, проворчал Влад. – Пошли обратно, охранник.

– Как вы себя чувствуете? – спросила Саманта, пытаясь слезть с неприятной темы.

– Почти нормально. Голова ещё немного болит, но это уже почти привычное состояние.

– А когда вы в первый раз попали на планету, так же было?

– Нет. Тогда я просто умирал, – грустно улыбнулся Влад.

– Как это? – растерялась девушка.

– Я же говорил, меня списали, – пожал плечами Влад.

– Да, но не сказали за что, – не отставала девушка.