– Очень бы не хотелось сейчас с ним ссориться, – вздохнул Влад.

Ворота шлюза раскрылись, и катапульта мягко вытолкнула бот в объём. Василий не глядя прижал ладонью кнопку пуска двигателя, и стремительный кораблик помчался в сторону эскадры ксеносов. Уже на подлёте к флагману Влад решился и, коснувшись плеча пилота, тихо сказал:

– Вася, что бы ты сегодня ни увидел, что бы ни услышал – никому ни слова, а главное – ничему не удивляйся. Понял?

– Не дурак, – обиженно кивнул пилот.

– Дело не в твоих умственных способностях, а в том, что об этом вообще никто не должен знать.

– О чём именно?

– Не важно. Если увидишь – поймёшь. Но лучше тебе ничего не видеть.

– Загадками говорить изволите, господин полковник, – рассмеялся Василий. – Ладно, не напрягайся. Если что, я вообще в боте сидел и никуда не вылезал, будучи в любой момент готовым вашу полковничью задницу от крокодильих клыков увезти.

– Ох, допросишься ты у меня, балбес. Обеспечу десяток спаррингов в спортзале, – рассмеялся Влад.

– Вот что вы за народ такой, разведка? Чуть чего – сразу в морду. Никакого обхождения и уважения к чужому старанию, – продолжал веселиться рыжий.

– Разговорился, балабол, – попытался осадить не в меру веселящегося пилота Влад. – Мимо шлюза не попади.

– Да в их ворота я даже в дымину пьяным влечу. Там же не ворота, там же в шлюз наш крейсер загнать можно, – отмахнулся пилот, одновременно указывая пальцем на зажёгшийся сигнал вызова.

Кивнув, Влад быстро нацепил гарнитуру связи и, щёлкнув тумблером, ответил. Убедившись, что на борту подлетающего бота находится именно тот, кого ожидает генерал, ксенос назвал номер шлюза, и Василий, уже заметивший дрогнувшие створки, заложил вираж для прямолинейного входа в шлюз. Стремительная машина выписала сложную петлю и, влетев в огромное помещение, зависла точно над центром посадочного круга.

– Позёр, – усмехнулся Влад, дружески ткнув пилота кулаком в плечо.

– Не позёр, а фирменный знак. Пусть знают, кто прилетел, – ответил Василий с нескрываемой гордостью.

Выбравшийся из бота разведчик, осмотревшись, не смог не признать, что пилоту действительно было чем гордиться. Ворвавшись в шлюз на скорости, он умудрился посадить машину точно в центр круга, при этом ещё и развернув её носом к воротам. Шагнувший к разведчику ксенос, выпрямившись во весь рост, оценивающе осмотрел прибывшего и, прижав когтем автопереводчик, сказал:

– Генерал ждёт вас. Следуйте за мной.

– Можете отложить свою железку. Я не просто гость, – зашипел в ответ Влад, переходя на язык ксеносов.

– Этого не может быть, – замер офицер, от удивления перейдя с шипения на свист.

– Как видишь, может. Меня обучил вашему языку сам верховный. А теперь не будем терять время. Меня ждёт ксеноброн Альказ, – ответил Влад, подпустив в интонации высокомерия.

Встретивший его офицер вздрогнул и, вытянувшись в струнку, отвесил церемонный поклон, после чего поспешил в сторону дальней стены шлюза. А Влад, шагая за ним, судорожно размышлял над тем, какой подарок ему неожиданно сделал верховный. Разговаривать с пускай временным, но союзником на его языке всегда проще, чем искать подходящие выражения сразу на двух.

Ксеноброн встретил разведчика в зале, отдалённо напоминавшем аналог обычной кают-компании. Дождавшись, когда сопровождавший человека офицер покинет зал, Альказ жестом указал гостю на кресло и, усевшись напротив, тихо спросил:

– Вы действительно привезли запись, где он жив и здоров, или это просто уловка?

– Он не просто жив и здоров, – не позволяя себе сорваться на эмоции, ответил Влад.