– Послушайте, Патриция, по правде говоря, мне трудно руководить этим процессом практически, учитывая две смерти здесь. Могу только сказать, что мое подразделение работает так же усердно и прилежно, как всегда.

– Нет, это вы послушайте, Кристина. Я не давала вам разрешения на эту поездку. Более того, вам было ясно сказано, что первым приоритетом…

Вдруг экран ноутбука замерцал, картинка на нем рассыпалась на множество мелких квадратиков, в основном коричневых и красных, так что изображение верхней половины тела Патриции Гастон, и без того размытое, стало похоже на картину какого-нибудь художника-пуантилиста [12], только в цифровом исполнении.

В верхней строке ноутбука появилось сообщение «Отключено», что в какой-то степени даже порадовало Кристину.

Она пожала плечами и набрала номер мобильного Неда Миранды.

– Нед? Похоже, тут вайфай не работает. Меня отключили от видеоконференции. Я включу громкую связь.

В трубке был слышен голос Патриции Гастон, которая велела Миранде передать ей, то есть Прюсик, что она должна будет представить проект профиля своего подразделения к следующей пятнице. Лично. Ни днем позже. И никаких поблажек.

– Вы все поняли, Кристина? – сухо спросил Миранда.

– Да. В следующую пятницу. В Чикаго. Лично. Вовремя. Проект профиля должен быть готов. Никаких поблажек.

– Это еще не все. Вы должны завтра быть в офисе, – сказал он. – В терминале аэропорта Бенсон вас ждет билет на самолет до Чикаго. Рейс сегодня, постарайтесь не пропустить его.

Кристина смотрела в окно на пруд кампуса. Там два селезня гонялись за уткой, а та петляла по воде, стараясь уйти от них. Кристина медленно выдохнула и только тут поняла, что какое-то время не дышала.

– Я поняла, Нед. Послушайте, мне нужно подготовиться к собеседованию с одним влиятельным профессором, который возглавляет нечто под названием Исследовательский центр Пембрука. Профессор – член клуба спелеологов, которые обнаружили тело Наоми Винчестер.

– Нет, Кристина. У вас нет разрешения на ведение полномасштабного расследования. Я думал, что ясно выразился. – Она услышала в трубке, как хлопнула дверь. Наверное, Миранда вышел из конференц-зала.

– Я помню. Но я буду говорить с ним не как с потенциальным очевидцем места преступления, а как с главой местного клуба спелеологов, и только. Возможно, это поможет установить местонахождение убийцы. А может, мне повезет и я получу подсказку от соседки Винчестер по комнате или кого-то из ее однокашников.

– Ого! Сбавьте обороты, Кристина! Я дал согласие только на предварительный осмотр трупа и места преступления. Вы не можете вести расследование в колледже, хотя именно этим вы, видимо, и занимаетесь сейчас. У вас просто нет на это права.

– Позвольте мне задать вам один вопрос, Нед. Если бы ваша дочь или сестра училась в колледже, готовилась к счастливой, продуктивной жизни и вдруг была найдена мертвой на холодной твердой земле…

– Мы не будем обсуждать это сейчас, Кристина. Вы меня слышите? Никаких допросов профессоров. Никаких следственных действий в колледже. Она нам обоим голову оторвет. – Значит, он не поделился с Гастон подробностями ее местонахождения. – Я знаю, что вы умеете делать свою работу, Кристина. – Миранда понизил голос. – Но мы оба знаем, что на данный момент главный приоритет для Патриции – завершение проекта. И неважно, считаете вы его важным или нет. Патриция считает. Поэтому он важен. Как справляется с ним ваш отдел?

Кристина поборола свое закипавшее раздражение и попробовала зайти с другой стороны:

– Позвольте мне спросить вас еще кое о чем, Нед. На месте преступления нет никаких следов борьбы. Никто из тех, кто знал первую жертву, Эллен Маккинли, не слышал и не видел, чтобы она с кем-то встречалась.