– Повторяю, я не любитель дешевых шоу, – сказал Уайт. – Вам следует принять мое предложение. В конце концов, планета пригодна для жизни, и сюда скоро пожалуют ваши друзья – коррингартцы.

– Они нам не друзья, – возразил Купер, – комендант базы был нашим деловым партнером, но я не знаю, ставил ли он в известность об этом свое начальство.

– Ну, это уже ваши трудности. В школе вам, наверное, рассказывали, что у парней, которые не в ладах с законом, иногда бывают неприятности. У вас есть три минуты на принятие решения, после чего я взлетаю. Если вы еще будете на борту, для вас все будет кончено – в лучшем случае вам удастся погибнуть вместе со мной. Но не лучше ли остаться в живых?

– Ублюдок! – проревел Карл и схватил Эмили за волосы.

– Да, и отпустите эту девицу, – добавил Роберт. – Кем бы она ни была, причинив ей вред, вы ничего не выиграете – как раз наоборот.

Джек зловеще усмехнулся и провел своим оружием по лицу оцепеневшей от страха Эмили. Но Купер уже принял решение.

– Карл, оставь ее. Джек, не надо. Если мы ее отпустим, ты позволишь нам взять катер?

– Я позволю вам взять запасы пищи и воды. Катер – слишком маневренная и вооруженная машина, я не хочу, чтобы по мне стреляли при взлете.

– Но, по крайней мере, мы возьмем с собой скафандры и личное оружие.

– Нет.

– Вспомни, Роберт, мы спасли вас от туземцев!

– По‑вашему, когда фермер отправляет курицу в суп, она должна благодарить его за спасение от лисы? Нет уж, после всего, что вы собирались с нами сделать, вам нечего рассчитывать на снисхождение.

– В таком случае, мы останемся здесь. Лучше погибнуть в космосе и прикончить тебя, чем пойти на обед дикарям.

– Ну хорошо. Берите скафандры и пистолеты ближнего боя, а также аккумуляторы. Это мое последнее слово.

– Девчонка пойдет с нами. Мы отпустим ее, как только отойдем на безопасное расстояние. Нам нужны гарантии, что ты не расстреляешь нас, когда мы выйдем из корабля.

– Хорошо, – кивнул Роберт, игнорируя умоляющий взгляд Эмили. – Но, если она через десять минут не вернется, я не пожалею горючего и буду летать над равниной и стрелять, пока не выжгу все в радиусе десяти миль. А теперь идите в шлюзовой отсек и смотрите, без фокусов – я слежу за вами через видеокамеры.

Видеокамеры на «Страннике» располагались не в каждом отсеке, как на имперских кораблях, а лишь в наиболее важных местах – но этого было достаточно, чтобы убедиться, что пираты, покидая корабль, не наносят ему опасных повреждений. Наконец все они облачились в скафандры (пока это проделывал Джек, Эмили держал Макс) и сложили в ранцы дозволенные им вещи. Роберт открыл внешний люк. Пираты вышли из освещенного отсека в темноту сточасовой ночи; снаружи вспыхнули фонарики их шлемов. На пороге Купер, покидавший свой корабль, как и положено капитану, последним, обернулся.

– Будь ты проклят, Джонс или как тебя там! Надеюсь, мы еще встретимся.

– Не разделяю твоей надежды, – хохотнул пилот. – Прощай, Купер, и спасибо за гостеприимство.

Капитан «Странника» шагнул во тьму. Некоторое время свет фонариков мелькал во мраке, потом исчез – очевидно, пираты углубились в лес. Роберт ждал, включив бортовые огни.

Прошло восемь минут. Пилот барабанил пальцами по панели управления планетарными двигателями. Что, если злоба Карла или Джека возобладают над здравым смыслом Купера, и они разделаются с девушкой? Впрочем, он все сделал правильно.