– Ну, что я говорил... Ладно, послушаем, что нам скажут.

Из динамика донесся обрывок коррингартской фразы, а затем, почти без паузы – ее английский вариант:

– От имени имперского командования приказываем вам перейти на круговую орбиту и выйти на связь.

Снова то же самое повторили по‑коррингартски, и снова – по‑английски.

– Размечтались... – процедил сквозь зубы Роберт и бросил «Странник» в крутой вираж. У Эмили потемнело в глазах от перегрузки, она едва могла дышать. На экране сверкнули три яркие вспышки, и перегрузка сошла на нет.

– Ничего не выйдет, – обреченно сказал Роберт. – Это – предупредительные выстрелы. Мимо, но очень близко. Если мы попытаемся уйти, нас накроют. Черт! – воскликнул он в бессильной ярости. – Еще каких‑нибудь двадцать минут – и мы были бы в безопасности!

– ...на круговую орбиту и выйти на связь. От имени имперского командования...

Роберт понял, что из приказа исчез коррингартский вариант. «Значит, они уже точно знают, что перед ними земной корабль. Откуда у коррингартцев такие дальнодействующие сканеры? Должно быть, элитные корабли... Разведчики? Но разведчики никогда сами в бой не ввязываются, они вообще не дают себя заметить...» Тут Роберту пришло в голову то, о чем он прежде не задумывался: Сэндерс не мог послать трансграмму на эту планету – в тот момент он просто не знал, как скоро сможет получить управление и насколько изменить курс; в трансграмме, отправленной, очевидно, на одну из тыловых баз, он лишь указал – исходя из курса, заданного Уайтом – сектор возможного прибытия. И теперь, не получив рапорта о прибытии Сэндерса с пленниками ни с одной из планет, коррингартцы прочесывают весь сектор (что, очевидно, и вызвало некоторую задержку) – прочесывают с помощью элитных кораблей. В этой системе они, видимо, получили задание попутно узнать, почему молчит местная база; но, судя по тому, что они не стали стрелять на поражение по пытавшемуся уйти «Страннику», база интересовала их отнюдь не в первую очередь...

– Неужели ничего нельзя сделать?! – воскликнула Эмили. – У нас же есть бортовое оружие! Мы можем прорваться!

– Космический бой в одиночку против трех кораблей – это самоубийство, – покачал головой Роберт, изучая показания сканеров. – Особенно против таких. Судя по массе, двое из них могут сражаться с целым флотом, а третий необычайно маневренен... – в этот момент маневренный корабль исчез с экрана, – и оснащен новейшей системой невидимости. Да и вообще, я больше не намерен рисковать жизнью – он развернул «Странник» кормой вперед, чтобы затормозить.

– Что вы делаете? – новая перегрузка прижала Эмили к креслу.

– Выхожу на круговую орбиту.

– Вы что, сдаетесь?

– Еще нет. У нас есть крошечный шанс на срочную посадку. Если мы успеем войти в атмосферу прежде, чем они поймут, в чем дело, их оружие на таком расстоянии нас уже не достанет.

– Немедленно выходите на связь. Немедленно выходите на связь... – неслось из динамика.

– Мы бросим «Странник», а пока они будут нас искать по всей ночной стороне, воспользуемся звездолетом в болоте... – последние слова Уайт произнес уже с трудом: перегрузка нарастала. Коррингартцы, очевидно, разгадали маневр пилота и сами помчались вперед с ускорением, которое могут выдержать только коррингартцы. Роберт еще не закончил торможения, и расстояние между врагами стремительно сокращалось. В течение нескольких минут «Странник» представлял из себя превосходную мишень, но имперские корабли не стреляли. Наконец чернота космоса стала приобретать сначала фиолетовый, а потом и темно‑синий оттенок: «Странник» вошел в атмосферу.