Роберт тряхнул головой. К черту мысли об Эмили! Он потерпел едва ли не самое крупное фиаско в жизни – он потерял 50 миллионов, прекрасный корабль (нет сомнения, что «Странник» разрушен), премию Астропола... – но все это в прошлом, а прошлое мертво по определению. Сейчас надо думать о собственном спасении. Коррингартцы улетели (сканеры звездолета подтверждали это), но они здесь еще появятся. Эти, очевидно, так спешили, что даже не удосужились исследовать базу, а лишь убедились, что она мертва. А ведь если бы кто‑то из персонала базы был еще жив, он бы погиб в этом огненном шквале, подумал Роберт. Насколько же важная миссия возложена на эти три корабля... впрочем, Империя никогда не дорожила своими солдатами. Интересно, погибнут ли пираты? Они находились слишком далеко, чтобы попасть под залп, но им некуда укрыться от степного пожара, а эта трава плохо разгорается, но хорошо горит... Когда же прибудут новые коррингартские корабли? Через неделю, через пару дней? В любом случае, к этому времени надо убраться отсюда.

В течение следующих двух дней Роберт почти не спал, занимаясь ремонтом. Изредка усталость брала свое, и он забывался, роняя голову на пульт, но всякий раз пробуждался от одного и того же кошмара: все системы исправлены, планетарные двигатели включены, корабль вот‑вот оторвется от земли – и в этот момент с неба опускается имперский флот. Наконец оборудование в рубке было более‑менее приведено в порядок; конечно, замена деталей отнюдь не была идеальной, некоторые блоки работали в неноминальном режиме, но пилот решил, что лететь менее рискованно, чем задерживаться. В последний раз окинув взглядом пульт, он запустил двигатели. Корабль взломал толстую корку спекшейся грязи и начал подниматься.

Оставалась еще одна серьезная проблема: выстрел Сэндерса повредил блок памяти навигационного компьютера. Теперь в трехмерной карте зияли огромные дыры и, хуже того, появились никогда не существовавшие миры. Хотя горючего хватило бы до земного Ближнего космоса, полет туда стал бы прыжком в никуда: у компьютера не было информации, необходимой для расчета курса через транспространство. Да и тем данным, что сохранились, нельзя было доверять на 100%, не говоря уже о том, что Внутренний космос землян вообще не мог быть хорошо изучен коррингартцами. В конце концов Роберт пришел к выводу, что выбор у него невелик: за исключением опасных, неизвестно кем занятых или необитаемых пограничных планет, а также миров с недостоверными координатами, оставалось лишь несколько звездных систем на самой границе Среднего и Дальнего космоса, по данным имперского компьютера, «предположительно колонизованных землянами», отстоявших к тому же весьма далеко друг от друга. «Задача коммивояжера», – вспомнил пилот устаревший термин, доставшийся прикладной математике от эпохи, не знавшей информационных технологий и автоматических коммуникаций. Но в данном случае коммивояжер не мог посетить все пункты – горючего хватало лишь на три из них. После долгих расчетов Роберт нашел путь, позволявший посетить четыре системы – не дотянув, впрочем, около десяти миллипарсеков до последней, но на таком расстоянии уже можно просить помощи через обычное радио. Оставалось надеяться, что хотя бы у одной из четырех звезд есть колонизованные планеты.

Первый полет прошел успешно; аппаратура военного звездолета показала свою надежность даже в нестандартных условиях. Корабль вынырнул из транспространства в полумиллиарде километров от звезды, и Роберт принялся ждать, пока дальние сканеры отыщут в секстиллионах кубических километров пустоты хотя бы одну планету – даже современной технике на это нередко требуется много часов.