Это был очередной ужасный спуск и ужасная посадка. Роберт выжал из скорости все, что можно; он начал тормозить так низко над поверхностью, что даже военный пилот назвал бы это безумием. И все‑таки Уайту удалось постепенно перевести корабль из почти отвесного в почти горизонтальный полет и избежать катастрофы. Все же удар при посадке был настолько силен, что разбились некоторые приборы. Впрочем, теперь это было уже неважно.

«Счастливый странник» лежал на склоне холма менее чем в трех милях от скрытого в болоте имперского звездолета. Некоторое время Роберт не двигался; когда же его пульс и дыхание пришли в норму, он отстегнул ремни.

– Вставайте, Эмили. Они уже в верхних слоях атмосферы.

– Думаете, после такой посадки я могу встать? – простонала Эмили слабым голосом.

– Можете или нет, а придется. Они будут здесь через несколько минут, – Роберт протянул ей руки, помогая подняться.

У входа в ангар Эмили остановилась: – Разве мы не воспользуемся машинами?

– Катер или вездеход слишком заметны, – возразил пилот, подошедший уже к наружному люку. – Впрочем, вы правы: надо зайти в ангар за запасными скафандрами – наши‑то остались без шлемов.

Скафандр в кабине вездехода оказался единственным; Роберт поспешно надел его, заметив в утешение Эмили, что налегке ей будет легче бежать. Тут же пилот нашел два бластера, а в ящичке под пультом – фонарик и компас.

– Фонарь не включать, – дал он последние наставления, прежде чем закрыть шлем, – направление – 140 градусов. Не стрелять и не высовываться, пока нас не заметили. Все ясно?

Эмили кивнула. Пилот открыл внешний люк. С неба слышался гул садящихся кораблей. Ночь, словно зарницами, освещалась пламенем их планетарных двигателей.

Едва земляне выскочили в траву, яркие лучи прожекторов ударили сверху и скрестились на корпусе «Странника»; на некоторое время они задержались на открытом люке, а потом принялись шарить по степи. Еще до того, как огромные имперские звездолеты коснулись земли, открылись люки их ангарных палуб, и несколько катеров разлетелись в разные стороны. Третий, маленький корабль медлил с посадкой, еще опасаясь, очевидно, пушек «Странника».

Эмили недолго смогла выдерживать темп, заданный Уайтом; задыхаясь, она крикнула ему, чтобы он бежал помедленней. Пилот, не снижая скорости, протянул ей руку, но вскоре понял, что у него не хватит сил тащить Эмили на буксире. «В конце концов, она знает, куда бежать, – подумал он. – Невелика беда, если и отстанет.»

В этот момент один из катеров завис прямо над землянами, устремив вниз луч прожектора, и начал снижаться. «Заметили, ах ты черт, все‑таки заметили!» – Роберт повалился на землю и замер неподвижно, надеясь, что Эмили последует его примеру. Но было уже слишком поздно. Катер уверенно опускался. Роберт передвинул рычажок бластера на максимальную мощность и открыл огонь. Через пару секунд из травы в нескольких метрах позади него другой такой же луч ударил в брюхо машины. «Моя школа», – удовлетворенно подумал пилот.

Катер резко вильнул в сторону и, теряя управление, рухнул в степь. Но другие летательные аппараты уже слетались, как хищники на добычу. Роберт снова вскочил и бросился бежать. Страх придавал ему силы. Он мчался, не оглядываясь, спотыкаясь в темноте, падая и снова поднимаясь, повинуясь уже не разуму, а инстинкту самосохранения. Он услышал, как где‑то сзади садится катер, но теперь уже не пытался стрелять. Затем раздался громкий испуганный крик Эмили.

– Роберт, на помощь!

Уайт замедлил бег и остановился, сбившись с дыхания и тяжело хватая ртом воздух.