– Я рад, что вы принимаете близко к сердцу мои проблемы, – насмешливо произнес император, – но их решение давно найдено. Власть будет передана регенту из числа коррингартцев. Он будет править от моего имени, для него уже изготовлены плащ и маска.

– Неужели вы думаете, что, когда придет срок, он отдаст власть наследнику?

– Уайт, не будьте так наивны. Существует масса способов умертвить живое существо в заданный момент времени – от имплантированного механизма до индивидуально ориентированного вируса с длительным инкубационным периодом. Разумеется, регент не будет даже подозревать о том, что обречен.

– Но не постарается ли он все равно обезопасить себя, уничтожив наследника?

– Регент не будет знать о нем. Воспитанием наследника на секретной базе займутся компьютеры. Они будут контролировать его развитие, они определят момент, когда он будет готов взять власть, они обеспечат необходимые процедуры скрытого перехода управления от регента к новому Клайренсу.

У Роберта на мгновение захватило дух от этого проекта. Компьютеры, способные самостоятельно воспитать ребенка, существовали уже давно, но до сих пор ни одна страна не решалась на подобный эксперимент – во всяком случае, официально. Даже в сиротских приютах компьютеры были лишь помощниками воспитателей‑людей. Компьютерный Маугли, не знавший общества себе подобных, но знакомый с тщательным анализом их слабостей, мозг, максимально очищенный от животных страстей и повинующийся лишь законам логики... Мизантропическая натура Уайта не могла не оценить эту идею. Но уже в следующий момент он вспомнил о собственном отчаянном положении. Он исчерпал свои доводы, и Клайренс знал это. Неужели император затеял весь этот разговор без практической цели, из одного садистского удовольствия? Роберт знал, что подобный фактор нельзя списывать со счетов.

Меж тем Клайренс молчал, явно наслаждаясь смятением пилота.

– Что же, в свою очередь, вы хотите предложить? – спросил, наконец, Роберт.

– Очевидно, ваши предложения исчерпаны? Я же говорил, что у моего племянника превосходное чувство юмора... У вас на борту находился маленький опечатанный металлический контейнер. Вам известно его содержимое?

– Нет, – ответил Роберт, понимая, что лгать бессмысленно.

– Так же, как и содержание письма... В контейнере, мистер Уайт, находятся пять законсервированных зигот из Генетического Банка Клайренсов. Пять зародышей мужского пола. Кроме того, в моем распоряжении имеются готовые к оплодотворению яйцеклетки Эмили; она сама об этом не знает, так как находилась в наркотическом сне. Правда, первоначально я полагал сделать ее не только генетической, но и фактической матерью; однако она так упорно сопротивляется этому плану, что, похоже, проще подыскать суррогатную мать.

«Значит, все это была игра! – понял Роберт. – Чертов старый ублюдок! Эмили фактически больше не нужна ему; он забавлялся со мной, как кошка с мышкой. Но теперь должно последовать какое‑то предложение.»

– Есть кое‑что, что интересует меня, Уайт, – сказал император. – Ваш корабль.

– Мой корабль? Но разве он не в вашем распоряжении? – попытался прикинуться простачком Роберт.

– Вы знаете не хуже меня, что речь идет не о челноке. Эта скорлупка может прыгнуть максимум на парсек. Меня интересует то, что доставило ее в окрестности этой системы.

– Что же в нем вас интересует? («Откуда, черт побери, он может знать об особенностях „Призрака“?»)

– Ни один сторожевой буй не засек эту штуку! А между тем она обладает не такой уж маленькой массой, раз несла на борту челнок от самого вашего Среднего космоса.