Через пять минут Небраска стоял передо мной: руки в карманах, глаза прищурены, губы поджаты — прямо садово-парковая скульптура, аллегория Подозрительности.

— Ну?

— Чарли, помнишь, я спрашивал у тебя насчет гигантских звездолетов? Огромные синие штуки, которые дают в эфир крайне неприятный радиосигнал? Еще тогда, в «Трансгрессии», и после, на «Последнем Ковчеге». Мы так ни до чего и не договорились. А ведь ты, похоже, кое-что знаешь.

— Знаю, и что? Тогда не договорились и сейчас не договоримся.

— Чарли, вспомни свое встречное предложение касательно денег. Если прямо сейчас ты мне расскажешь все, что знаешь, видел или слышал, я дам тебе десять тысяч терро. Вот карточка на предъявителя. Код доступа на обратной стороне. — Я вынул из нагрудного кармана кусочек пластика, оказавший на Небраску волшебное действие. Он лучезарно улыбнулся и изрек:

— В самом деле, ты же сегодня убьешься! Тебе эта десятка хрустов уже ни к чему!

Чарли выхватил карточку и мгновенно слил всю информацию.

Да, он видел синие звездолеты и слышал их сигналы. Этакое зловещее пришепетывание.

Согласно Небраске, в Тремезианском поясе их видели и слышали всего пять раз. Трижды в системе Моргенштерн — домашней, обратим внимание, системе клана «Алые Тигры». А еще дважды — в системе Альцион, что у черта на куличках.

Так я выполнил задание ГАБ, ведь именно этих сведений вожделела прекрасная Александра Браун-Железнова и именно поэтому мое запястье украшал браслет со шпионским комбайном.

Легко и просто!

Наверное, на пороге смерти в моем черепе открылся третий глаз! Что стоило заплатить Небраске сразу?! Хорошо хоть нынче догадался!

«Черт возьми, а ведь теперь я просто обязан выжить!» — решил я, глядя в спину удаляющегося пирата, осчастливленного моей десяткой хрустов.

Итак, мы возвращаемся к исходной диспозиции.

Шесть флуггеров в створе кольца, гоночный туннель отливает полупрозрачной зеленью и уходит за пределы видимости, как тысячекилометровый космический удав.

До чего же красиво! Мешанина астероидов, серебристые пробоины звезд в вечном черном небе и зеленое сияние дороги — сложно свитой, как сама жизнь, но однозначной, как смерть.

— Господа! — Рация доносит торжественный голос Иеремии Блада. — Мы начинаем наши гонки! Напомню, впервые в истории Тремезианского пояса на кону целая планета… Планета Шва-а-ар-р-рцва-а-альд!

Кормчий раскатывает «р» и «а», так что эхо носится в эфире.

— Делайте ваши ставки, господа! Кто победит? Вот они, ваши герои! Блистательная тройка «Синдиката TRIX»! Неподражаемый Йоганн Вестервальд, легенда Тремезианского пояса! Прекрасная амазонка, чьи ракеты упокоили много славных воинов, неотразимая Фэйри Вилсон! И, наконец, фаворит, лучший пилот нашего общества, великолепный и искусный, дьявол за штурвалом флуггера, чемпион Кольца Адагры, всеобщий любимец и дамский угодник… Ча-а-а-ар-ли Не-е-е-ебр-р-ра-а-ска!..

Наверное, в это место, обозначенное паузой, должны были воткнуться бешеные аплодисменты публики. Но их слышать я не мог.

— …А также их достойные конкуренты, наши коллеги из грозного клана «Алые Тигры»! Звездный горностай, покоритель пространства, великолепный Дон Джонсон! Алый флуггер, ярость и смерть, напор и отвага — это еще одна легенда, многоопытный, непобедимый, грозный! Встречайте Ко-о-омачо-о-о Сантуша-а-а-а! Рядом с ним темная лошадка, сюрприз гонок, молодой пилот Андрей Румянцев! Русский танк на русском истребителе — впервые вместо гоночного флуггера! Посмотрим, на что он способен! Ваши ставки, господа! Кто не успеет — горько пожалеет!

Да, если бы Блад не подался в пираты, мог бы стать отличным телеведущим или, как говорят выходцы из некоторых западных субдиректорий, шоуменом.