-  От тебя не останется никаких следов, - заметил Хо-Хак.

    Я посмотрел ему в лицо.

    -  Никаких, - повторил он. Я снова попытался освободиться, и снова - безрезультатно.

    -  Такая смерть будет для него слишком быстрой, - недовольно произнесла девушка. - Он из Порт-Кара.

    -  Правильно, - поддержал ее парень с повязкой. - Давайте подвергнем его пыткам.

    -  Нет, - ответила девушка и посмотрела на меня с каким-то бешенством. - Давайте лучше оставим его у нас в качестве ничтожного раба.

    Хо-Хак окинул ее задумчивым взглядом.

    -  Разве это не самая прекрасная месть порт-карцам? - процедила она сквозь зубы. - Это ничтожество будет служить нам, как бессловесная скотина, как тягловое животное.

    -  Тогда уж лучше бросить его тарлариону, - возразил парень с украшенной перламутром повязкой. - Мы от него просто избавимся, и все.

    -  Я говорю, - настаивала светловолосая, - давайте осрамим его, а заодно и весь Порт-Кар. Пусть днем работает и подвергается наказаниям, а на ночь будем его привязывать. После каждого часа работы будем избивать его розгами и плетьми, пусть это покажет ему всю нашу ненависть к Порт-Кару и тем, кто в нем живет!

    -  А почему вы так ненавидите жителей Порт-Кара? - спросил я у нее.

    -  Замолчи, раб! - завопила она и обеими руками вцепилась в петли лианы у меня на шее, затягивая их еще сильнее. Я почувствовал, что задыхаюсь. Лица вокруг меня начали бледнеть и расплываться. Я стал терять сознание.

    Тут ее хватка ослабла. Она убрала руку.

    Я жадно принялся ловить губами воздух и, закашлявшись, упал на плетеную подстилку. За моей спиной послышались недовольные крики. В бок уперлась чья-то острога.

    -  Я предлагаю бросить его тарлариону, - сказал парень с повязкой на лбу.

    -  Нет, - глухо ответил я. - Нет!

    Хо-Хак посмотрел на меня. Он казался удивленным.

    Я и сам был поражен. Произнесенные слова словно принадлежали не мне, кому-то другому.

    -  Нет, нет, - бормотал я, роняя слова, будто сами выходящие у меня из груди.

    Сердце мое сжалось от страха, на лице выступил холодный пот.

    Хо-Хак уже не скрывал своего удивления. Его большие уши наклонились в мою сторону с очевидным любопытством.

    Я не хотел умирать.

    Справившись с хриплым, судорожным дыханием, я встряхнул головой.

    -  Но ведь ты - воин, - заметил Хо-Хак.

    -  Да, - ответил я, - да, я знаю.

    В эту минуту я с безнадежным отчаянием хотел сохранить уважение этого спокойного, сильного человека, именно его, бывшего раба, восседавшего теперь передо мной на троне, на этой раковине гигантского воскского сорпа.

    -  Зубы тарлариона действуют быстро, воин, - попытался подбодрить меня Хо-Хак.

    -  Я знаю, - ответил я.

    -  Если хочешь, - сказал он, - мы можем тебя сначала убить.

    -  Я… я не хочу умирать.

    Я низко наклонил голову, сгорая от стыда. В этот момент мне казалось, что я окончательно потерял собственное лицо, что двигавшие мной моральные законы преданы, что Ко-ро-ба, мой родной город, обесчещен и даже меч, который я так верно хранил, запятнан позором.