-  Открой рот, раб, - приказала девушка.

    Я повиновался, и она затолкала всю пастилу мне в рот.

    -  Ешь, - скомандовала она. - Глотай!

    Едва сдерживая подступающую тошноту, я с болезненными усилиями принялся жевать приторную, сладковатую массу.

    -  Теперь ты всегда будешь есть из рук своей хозяйки, - сказала девушка.

    -  Я всегда буду есть из рук моей хозяйки, - повторил я.

    -  Как твое имя, раб? - спросила она.

    -  Тэрл, - ответил я.

    Последовал сильный удар по лицу.

    -  У раба нет имени, - жестко сказала она.

    -  У меня нет имени, - повторил я. Она обошла вокруг меня.

    -  Спина у тебя широкая, - заметила она. - Ты сильный, но глупый, - она рассмеялась. - Я буду называть тебя Боском.

    Боски - крупные рогатые жвачные животные, обитающие на горианских равнинах. К югу от экватора их многочисленные стада - неизменные спутники народов фургонов, но разводятся боски и на северных фермах, где крестьяне используют их в качестве тягловой силы.

    -  Я - Боcк, - сказал я. Вокруг рассмеялись.

    -  Ты мой боcк! - с хохотом повторила она.

    -  Я думал, ты предпочтешь мужчину в качестве раба, - заметил тот, с повязкой из перламутровых пластин, - гордого, не боящегося смерти.

    Девушка запустила руки в мои волосы и, откинув мне голову назад, плюнула в лицо.

    -  Трусливый раб! - процедила она сквозь зубы.

    Я уронил голову. Все, что она говорила, было правдой. Я испугался смерти. Предпочел ей рабство. Я не могу быть мужчиной. Я потерял свое лицо.

    -  Ты годишься только на то, чтобы быть рабом у женщины, - заметил Хо-Хак.

    -  Знаешь, что я с тобой сделаю? - спросила меня хозяйка.

    -  Нет, - ответил я. Она рассмеялась.

    -  Через два дня, на празднестве, я выставлю тебя в качестве приза для девушек, - сказала она.

    Eе слова заглушили крики, выражающие всеобщее удовольствие.

    Плечи у меня окончательно поникли; я весь дрожал от сжигающего меня стыда.

    Девушка собралась уходить.

    -  Следуй за мной, раб! - повелительно бросила она.

    Я с трудом поднялся на ноги и сквозь строй глумящихся, тычками провожающих меня ренсо-водов, пошатываясь, побрел за девушкой, моей владелицей, моей госпожой.

    Глава четвертая. ХИЖИНА

    Я стоял на коленях на носу легкой лодки и резал ренс, а девушка, хозяйка лодки, устроившись на корме, правила шестом. Сезон уборки ренса закончился, но часть его срезали также осенью и зимой и хранили затем на крыше до весны. Этот ренс не годился для изготовления бумаги, но его использовали в пищу, для плетения циновок и добавляли к покрытию острова.

    -  Режь здесь, - скомандовала девушка, направляя лодку к новым зарослям.

    При уборке ренса стебли его зажимаются левой рукой, а правая рука наискось наносит удар маленьким кривым ножом.

    Мы буксировали за собой небольшой плот, на котором лежала уже целая гора ренсовых стеблей. Резать я начал еще до рассвета, а сейчас было далеко за полдень, но я продолжал работать без передышки, бросая пушистые цветущие верхушки растений в воду, а длинные гибкие стебли на плот.