-  Ты понял? - спросила девушка.

    -  Да, - отозвался я.

    -  Госпожа, - добавила она.

    -  Я понял, госпожа.

    -  Вот и хорошо. Ты понятливый раб, - заметила она. - И очень хорошенький.

    Я заскрипел зубами.

    Короткий нож заработал быстрее, срезая цветущие головки с ренсовых стеблей.

    -  Хорошенький мой раб, - заметив мою реакцию, повторила она. Я затрясся от ярости.

    -  Пожалуйста, не говори со мной, - попросил я.

    -  Я буду разговаривать с тобой, когда мне того захочется, мой хорошенький раб, - ответила она.

    Я дрожал от едва сдерживаемой ярости, от унижения, от ее презрения ко мне. Мне хотелось задушить ее. Но задушить в своих объятиях. А еще лучше - зацеловать до смерти.

    -  Режь, мой хорошенький раб!

    И я опять, дрожа от ярости, сгорая от стыда, резал стебель за стеблем, бросая их на плот.

    За спиной у меня раздавался ее издевательский смех.

    И снова - стебель за стеблем, охапка за охапкой, цветущую головку - в воду, стебель - на плот. Время словно остановилось.

    Солнце было уже низко, насекомые переместились ближе к зарослям осоки. Плещущаяся вода поблескивала вокруг торчащих из нее стеблей тростника расплавленными кружочками золота.

    Долгое время никто из нас не произносил ни слова.

    -  Могу я говорить? - наконец спросил я,

    -  Говори, - разрешила девушка.

    -  Почему так много островов собралось вместе? - этот вопрос не давал мне покоя.

    -  Скоро праздник начала се'кара, - ответила она.

    Я знал, что завтра ренсоводы действительно отмечают начало нового месяца, но это мало что объясняло.

    -  Но почему их так много? - поинтересовался я. - Это необычно.

    -  Ты слишком любопытен, а рабу любопытство не к лицу, - заметила она, однако продолжала объяснять дальше: - Хо-Хак созвал соседние острова на совещание.

    -  И сколько их здесь?

    -  Пять, - ответила она. - Это только из ближайшей части дельты.

    -  А цель совета? - спросил я.

    Она могла говорить со мной совершенно спокойно: я был всего лишь рабом, и бежать мне было некуда.

    -  Он хочет объединить ренсоводов, - ответила она с изрядной долей скептицизма в голосе.

    -  Для торговли?

    -  Не только. Было бы неплохо, выработать стандарты на ренсовую бумагу, иногда вместе собирать урожай и, в случае необходимости, распределять его, помогая соседям. Но самое главное, это дало бы нам возможность установить более высокие цены на бумагу и выручить за нее больше денег, чем нам удалось бы сделать это в одиночку.

    -  Вряд ли это обрадовало бы Порт-Кар. Она рассмеялась.

    -  Да, ему бы это не понравилось, - согласилась она.

    -  А кроме того, объединение островов в какой-то мере дало бы защиту от чиновников Порт-Кара, - высказал я предположение.

    -  Чиновников? - удивилась она. - Ты имеешь в виду этих сборщиков налогов, что грабят нас от имени правителей города, которые никак не могут поделить между собой власть?

    -  Да, - ответил я.