Том сказал без насмешки:

— Похоже, ты с ней часто советуешься…

— Да… Том, она недавно сказала, что с малых лет мечтала о младшем брате…

— Вот это новость. Клянусь Африкой…

— Том, а ты что о ней думаешь?

— Честно?

— Само собой!

— Это будет ещё та сестрица.

— Я знаю…

— Не обижайся, но она какая-то… безответственная…

— А я, что ли, ответственный? Свалился из ящика, будто снег с крыши… А ещё говорят: братьев и сестёр не выбирают…

«Очень даже выбирают», — подумал Том.

Он опять взялся за колечко. Незаметно… И сказал, чтобы утешить Касьяна:

— А в общем-то, все мы не сахар…

На следующий день возникла Венера Мироновна. Добралась поездами, самолётом и вертолётом.

С ума сойти!

Том был совсем не рад. Ясное дело: она прилетела, чтобы забрать Сушкина в Воробьёвск. Он поздоровался с Афродитой сухо, а дяде Полю сразу сказал:

— Никуда не поеду.

— Том, да подожди ты! Она приехала не за тобой, а к тебе…

— Это как?

— Ну… и немножко ко мне…

— Это как? — опять сказал Том слегка обалдело…

— Ну… вот так. Говорит, что в Воробьёвске, когда мы только познакомились, я… «произвёл впечатление». Говорит, «неизгладимое». А потом мы, по правде говоря, переписывались… немножко…

Том сказал прямо:

— Капитан Поль, не делай одну глупость шестой раз.

— Оно конечно… Твои советы — штука ценная. Но ведь я человек немолодой. Хочется иногда уюта и женского участия… Том, она говорит, что и по тебе очень скучала. Даже это… роняла иногда слезинки. «Сушкин всегда был моей особой привязанностью. Только я не подавала вида, потому что это непедагогично…»

— Я всегда это чувствовал, — сказал Том, стараясь быть язвительным. И защипало в носу.

— Она ведь в общем-то очень добрая душа…

Том подумал.

— Пожалуй… Из всех женщин, которых я знал, не самая плохая.

— Вот видишь!

— Ладно, венсеремос… А где она тут устроится?

— На островке Лесном открывается школьный городок. Наверно, вся ваша компания пойдёт в ту гимназию. Даже наследник…

— А вечером будем приезжать домой! Не хочу опять в общую спальню!

— Разумеется! Мы снимем квартиру на берегу.

— А Касьян пусть живёт у нас, если Дуля…

— Да! Да! Да!

Том спросил:

— А Венера… Мироновна, она будет там работать?

— Её пригласили на должность старшего завуча.

— Никуда от неё не денешься!

— То-ом…

Дядя Поль сел и пригорюнился.

— Тянет в такие годы к домашней жизни. Хотя мы, разумеется, не в том возрасте, чтобы заводить детей…

— А я?! — взвился Том.

Капитан подёргал волосы на висках.

— Все хочу спросить, Том… Ты на меня совсем не сердишься за те прошлые дела?

Том оседлал соседний табурет, придвинулся к дядя Полю вплотную.

— Когда я стану взрослый, можно, меня будут звать Том Поликарпович?

— Лучше Томас.

— Ладно… Можно даже Фома…

В тот же вечер Том аккуратно подъехал к Афродите:

— Афр… Ой, Венера Мироновна…

— Сушкин! Да зови меня Афродитой, если хочешь! Или даже тётей Арфой, как малыши в «Фонариках»…

— Ладно… А правда, что Огурец провалился на экзаменах в колледж?

— Увы! Я была в шоке.