— Хорошего вечера, мистер Картер, — улыбнувшись, ответила она.

Картер послал ей воздушный поцелуй и направился к лифту. Спустившись на уровень улицы, он сел на скоростной поезд и через десять минут уже был в Пассаике, в Нью-Джерси.

Этот многоквартирный дом выглядел так же, как и любой другой многоквартирный дом. Отличался он только по двум пунктам: жильцами и подвалом — или, скорее, подподвалом.

Подподвал был гораздо больше обычного, а все жильцы здания являлись членами странного архаичного и закрытого общества под названием «Морская пехота Соединенных Штатов».

Джослин Картер прошел через фойе в лифт и спустился в подвал. Там он вытащил из кармана специальный ключ и вставил его в отверстие в стене рядом с дверями лифта. Лифт уехал вверх, двери шахты открылись. Картер спустился в шахту и нажал кнопку на стене. Затем позволил камере хорошенького его рассмотреть. Очередная дверь открылась, и он вошел внутрь.

— Генерал Ономодзе уже здесь? — спросил он страшно тощего юношу, стоящего на страже у входа.

— Еще нет, сэр, — отсалютовав, ответил юноша.

— Пришлите его ко мне, как только он появится, лейтенант. Я буду у себя в кабинете.

— Да, сэр.

Картер прошел по коридору и остановился у двери с табличкой: «Ген. Дж. Л. Картер, Комендант, Морская пехота». Он открыл дверь ключом и вошел внутрь.

Завтра тот самый день, подумал он и осмотрел пустой кабинет. Завтра мы им покажем.

Картер почувствовал дрожь от нетерпеливого ожидания. Этого дня он ждал четверть века, с тех пор как стал достаточно взрослым и понял, что Земля не свободна, что сслесоры держат планету в бархатных оковах.

Сслесоры не позволяли людям покинуть Землю. А хуже всего то, что они не позволяли Джослину Картеру сделать этого. Он хотел отправиться на Луну, попасть на другие планеты и звезды, и поскольку он был Джослином Картером, то считал, что у него есть на это право. Но ему мешали сслесоры.

Завтра тот самый день, подумал он.

Первое что он сделал — надел форму. Картера не особо заботил внешний вид, но это было частью работы, как и звание, а звание имело большое значение.

Переодевшись и не забыв про ленты, аксельбанты и другие украшения, он повернулся, чтобы посмотреть на себя в зеркало. Картер без всякого стыда понял, что выглядит очень хорошо. Форма прекрасно шла ему. Некоторым она придавала такой вид, будто они только что вышли из комедийной оперы или исторической новеллы — в зависимости от человека. Картер, напротив, выглядел так, словно родился в красно-бело-голубой форме с золотыми украшениями.

Вообще-то он не имел ни малейшего понятия, зачем нужны медали, они просто шли в комплекте с формой. Но, черт возьми, они так красиво блестели.

Картер переложил бластер в кобуру на поясе и пододвинул кресло к столу. Затем снял радиопечать и открыл стол.

Он снова принялся изучать планы по вышвыриванию сслесоров с лица Земли. Это повторялось уже как минимум сороковой раз, но теперь Ономодзе наконец записал их в виде формул Кеслиана так, что стало возможным прогнать их через компьютер для последней проверки. Не то чтобы Картер сомневался в планах — он доверял себе гораздо больше, чем какой-то машине.

Компьютер поглотил ленту с данными, и крошечные реле в электронном мозгу зашуршали, как сухие листья под ногами. Картер мог представить, как все будет выглядеть на практике. Впервые за десять веков морская пехота Соединенных Штатов была готова к бою.

После страшной атомной катастрофы в середине двадцать первого века Земля была не в состоянии прогнать инопланетных захватчиков. Земляне не могли драться даже сами с собой. Поэтому, высадившись одним ярким июльским днем 2076-го года по всей планете, сслесоры с легкостью захватили власть.

Но морская пехота или по крайней мере небольшая ее часть, возглавляемая генерал-майором Джонатаном Редмондом, не стала сдаваться.