Картер отлично знал ответ на этот вопрос. Джонсонам это нравилось. Сслесоры правили почти тысячу лет и большую часть времени вызывали практически у всех земных подданных только привязанность — не считая некоторых «избранных», например, Джослина Картера.

На экране медленно проявилось лицо инопланетного правителя. Картер тут же склонил голову в вежливом жесте, затем с ожиданием посмотрел на изображение ящероподобного существа. Неморгающие глаза, расположенные на серо-зеленой голове с фантастическим костяным гребнем, уставились на него в ответ.

— Мистер ДДжосслин Картер? — спокойно спросил правитель.

— Да, сэр, — подтвердил Картер.

Когда он общался со сслесорами, ему постоянно приходилось сдерживать улыбку. Даже за тысячу лет они так и не научились правильно выговаривать слова. И никогда им этого не удастся, потому что их речевой аппарат не был приспособлен для этого.

— Пожалуйсста, зареззервируйте время на межконтинентальной связи на десять тридцать чассов утра для сспециального объявления. Пожалуйсста, ссообщите людям, что будет выступать правительсство.

— Да, сэр, — сказал Картер с серьезным лицом. — Людям нужно знать что-нибудь еще?

Сслесор секунду обдумывал вопрос Картера.

— Кажется, нет, — ответил он. — Это все.

— Спасибо, Ваша Щедрость, — сказал Картер.

— Вы преувеличиваете, — сказал инопланетянин.

Жесткая сухая кожа едва заметно смялась в уголках его рта, словно он попытался улыбнуться, но у него ничего не вышло. Затем изображение пропало, и Картер уставился в пустой экран.

— До свидания, мисстер Джонсон, — рявкнул он в выключенный аппарат.

Картер нажал пару кнопок. На экране видеофона появилось другое лицо. На этот раз человеческое — женское и весьма красивое, ярко контрастирующее с тем, которое было до этого.

— Отдел выпуска новостей, — сказала девушка. — Слушаю вас, сэр.

— Это Джослин Картер. Я хочу, чтобы вы немедленно подготовили сообщение. Пометьте его как «срочное». Правительство сслесоров объявило, что завтра в десять тридцать к населению Земли обратится их представитель. На этом все.

— Поняла, сэр, — улыбнувшись, сказала девушка.

— Спасибо, моя дорогая. А теперь за дело. Разошли сообщение как можно быстрее. — Картер оборвал соединение.

Он взглянул на настенные часы. Пятнадцать ноль-ноль. Пора уходить, подумал он. Хватит тут торчать. Если «Земная межконтинентальная корпорация связи» не сможет протянуть без своего президента оставшуюся часть дня, значит, Джослин Картер плохо натаскал своих подчиненных. А это было последним, что волновало Картера.

Он закрыл стол и включил радиопломбу. Затем подошел к стене, открыл потайной шкафчик, вытащил незаконный бластер и сунул его в кобуру на бедре. Сслесоры в любой момент могли узнать, чем на самом деле занимается Картер, а он не собирался сдаваться без боя.

Мысль о том, чтобы умереть в тридцать два года, была не особенно приятной, но он не боялся поражения. Он вообще не верил, что до этого дойдет. Если человек достаточно силен, то может позаботиться обо всем, что тревожит слабого.

Картер был силен не только финансово и политически, но еще и физически. Его рост составлял без малого сто девяносто сантиметров, а вес — девяносто пять килограммов закаленных мышц и костей. Голова с гладко причесанными каштановыми волосами сидела на толстой шее. А лицо выглядело так, словно было вытесано из цельного куска базальта.

Единственное, что было сильнее Джослина Картера — это тысячелетнее правление сслесоров на Земле. А их Картер, мягко говоря, не любил.

Он толкнул дверь и вышел во внешний кабинет.

— Я закончил на сегодня, Синди, — сообщил он секретарше.