Но морская пехота или по крайней мере небольшая ее часть, возглавляемая генерал-майором Джонатаном Редмондом, не стала сдаваться. Почти десять тысяч солдат и офицеров посвятили свою жизнь борьбе за поддержание огня независимости. Но за тысячу лет оккупации первоначальные идеи движения генерала Редмонда были совершенно забыты. В конце концов сслесоры за долгие века великодушного правления покончили с войнами и другими конфликтами. Они принесли на Землю мир и безопасность.

Членство в морской пехоте постепенно превратилось в приятное хобби, люди привыкли к пышности, ритуалам и форме, не задумываясь о сути организации. Был забыт даже громкий девиз: «Если и умирать, то вместе со сслесорами».

Для большинства членов пехота стала древним и почетным братством — тайным обществом, в которое в основном вступали ради ощущения, сходного с тем, что возникает у мальчишек, крадущих яблоки в чужом саду.

Так было, пока в морскую пехоту не вступил Джослин Картер.

В дверь постучали.

— Войдите! — крикнул Картер.

В проходе появился высокий стройный человек с темным лицом и встал по стойке «смирно».

— Генерал-лейтенант Ономодзе прибыл, сэр.

— Закрой дверь и расслабься, Келвин, — сказал Картер, который был рад видеть своего заместителя. — Тут никого нет.

Ономодзе ухмыльнулся и закрыл дверь.

— Скоро тут будет целая толпа, — заметил он. — Я не хочу, чтобы кто-то подумал, будто я не уважаю древние традиции.

Картер указал на кресло.

— Я тут прогоняю твои уравнения через компьютер.

Ономодзе поморгал.

— Хочешь сказать, ты только сейчас этим занялся? Боже правый, Джослин, завтра мы уже должны воплотить план в жизнь!

Завтра, подумал Картер и начал прокручивать это слово в голове. Завтра завтра завтра завтра. На долю секунды он позволил себе помечтать о завершении долгой компании, но грубо оборвал себя.

— Я чуть голову себе не сломал, пока переводил планы в уравнения Кеслиана, — сказал Ономодзе, — чтобы мы были уверены в том, что все пройдет гладко, и...

— Одна ошибка, и нас ждет полный провал, — перебил его Картер. — Машина может лишь подсчитать вероятность. А сработает план или нет — будет зависеть от солдат и от слаженности их действий. Слабым звеном, как обычно, является координация и слаженность действий отдельных людей.

— Они будут следовать твоим приказам, — заметил Ономодзе.

— Знаю. Но дело не в этом. Человечество говорит сслесорам «да, сэр» и «нет, сэр» уже столько времени, что я не уверен, как оно отреагирует на исчезновение сслесоров. Возможно, когда с них снимут оковы...

— Если уж ты не сможешь справиться с народом, то никто не сможет, — развел руками Ономодзе.

Картер не обратил внимания на это замечание. Он взглянул на настенные часы.

— Кажется, ты сказал, что не хочешь произвести на подчиненных плохое впечатление. Значит, тебе надо надеть форму. Нельзя, чтобы сегодня вечером генерал-лейтенант ходил по штаб-квартире без соответствующих атрибутов.

Пока Келвин Ономодзе одевался, Картер смотрел, как из компьютера выползает лента с ответом. Принтер бодро щелкал, печатая символы.

Пройдясь взглядом по ленте, Джослин Картер мрачно улыбнулся. Наконец принтер напечатал последний символ и замолчал.

Картер выдернул ленту.

— Вот и все, — ликующе сказал он. — Максимальная вероятность успеха. Учитывая все факторы, через два дня на Земле не останется ни одного сслесора.

Ономодзе взял ленту и посмотрел на нее.

— Кажется, все будет хорошо, Джослин. Наконец-то страдающие под гнетом захватчиков земляне выгонят плохих парней из своих домов.

— Очень смешно, — сухо сказал Картер.