У Гардона на секунду перехватило дыхание, и он рассеянно ткнул окурком в пепельницу. На такие должности людей, не достигших определенного звания и возраста, не приглашают. Как правило, их занимают офицеры ВКС, у которых за плечами не один десяток лет безупречной службы. Дэйв сказал «работа пилота». Если ставки так высоки, то это почти наверняка билет в один конец. И Артур предлагает купить его второй раз! Или он опять в нем ошибся?

«Бестия!»   подумал Рэд.

  Давайте съездим,   сказал он,   сколько вы мне на сборы отвели?

  Десять минут. Я буду в машине.

  Только один вопрос, Артур,   остановил его Рэд,   это вы отправили меня на L 80? Пари держу, что руководство прислушалось к вашему мнению при выборе кандидата!

Артур Дэйв загадочно улыбнулся.

  Это Пол Дорвард. Он всегда побаивался твоей неуправляемости, а после «Каскада» и Сориссы ты выскочил за рамки АСП. Тут подвернулся хороший случай от тебя избавиться… По моему вполне логично. Поверил?

  Не очень,   обескуражено произнес Рэд.

  И правильно. Предполагать ты можешь все, что угодно. Красивый камин. Сам заказывал?

 А? – Рэд оглянулся на камин, на разложенный посреди комнаты диван на котором валялись две подушки и скомканное одеяло.   Э э… Черт. Камин? Нет, это еще до меня.

«Здравствуй, Рэджинальд,   улыбнулся про себя Дэйв,   с возвращением. Виски ты, конечно, зря хлебнул. Пирс учует. Он этого не любит».

На служебных уровнях Управления, тем более на этаже, где располагалось руководство СКБ, Гардон никогда не был. Он вошел в кабинет вслед за Артуром Дэйвом. В помещении свет был приглушен. Работала подсветка пространственных проекций звездных карт района Альгарро. За столом сидело несколько человек, которых Рэд пока не успел как следует рассмотреть.

  Опаздывать входит у вас в привычку, полковник Дэйв,   заметил человек, восседавший во главе стола.   Здравствуйте, капитан. С участниками совещания я вас познакомлю в процессе обсуждения. Меня зовут Ален Пирс, как вы, наверное, догадались. Садитесь, джентльмены.

Рэд молча поклонился и прошел к указанному месту.

  Прервемся,   предложил шеф СКБ,   я думаю, некоторым из здесь присутствующих будет интересно услышать начало истории.

Стало заметно светлее. Рэду показалось, что Пирс смотрит на него с потаенным любопытством, а светловолосый парень лет около тридцати на вид, прямо таки глаз с него не сводил. Парень сидел напротив и чем то напоминал Гардону викингов из исторических и приключенческих фильмов. Только те были в полтора раза шире. Рэд перевел взгляд. Советник Блохин, тоже присутствовавший здесь, слегка улыбнулся… или показалось?

  Итак. В блокаде звездолета АСП МНК 17 «Моника» участвовало восемь звездолетов.

Рэд вздрогнул. Теперь он, не отрываясь, смотрел на Пирса, продолжавшего говорить.

  Здесь же была произведен сброс и активация четырех экспериментальных контейнеров. Как известно, раскрылись три. Корабли СКБ отошли сразу. Линкор не успел войти в зону поражения и обошел ее по подпространственной петле, два дредноута столкнулись, их экипажи частично пострадали. Из девяти истребителей перехватчиков, успевших стартовать с палуб линкора, шесть прекратили поиск по приказу командира и на автопилоте были возвращены на базу. Три пропали безвести. Два крейсера космофлота Аналога 1 типа «Астрикс» наиболее успешно вели преследование благодаря своим скоростным возможностям и модернизированному навигационному комплексу. Они оказались в эпицентре поражения.

Рэд стиснул под столом сплетенные пальцы рук.